We wtorek, 14 listopada, amerykańskie Dowództwo Lotnictwa Bojowego (Air Combat Command, ACC) poinformowało, że 27 października zmieniło oznaczenie nowego samolotu walki radioelektronicznej EC-37B Compass Call na EA-37B Compass Call. Pierwszy prototyp w docelowej konfiguracji został oblatany 4 maja br. (Oblot EC-37B Compass Call w docelowej konfiguracji).
Zdjęcie: L3Harris Technologies
Jak czytamy w komunikacie prasowym, oznaczenie samolotu EA-37B wybrano, aby lepiej zidentyfikować misję platformy polegającą na namierzaniu, atakowaniu i niszczeniu celów lądowych lub morskich przeciwnika.
Przy czym nie wskazano, czy w związku z powyższym zostanie zintegrowany z konkretnym uzbrojeniem do atakowania takich celów. Zwłaszcza, że samoloty w amerykańskich siła zbrojnych z oznaczeniem „EA-…” przenoszą takowe, np. walki radioelektronicznej i przełamywania obrony powietrznej Boeing EA-18G Growler amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy), czy wycofane już EA-6B Prowler.
Z kolei oznaczenie „EC-…” informuje, że samolot jest wyspecjalizowany do walki radioelektronicznej lub psychologicznej, ale bazuje na platformie transportowej, np. EC-130H Compass Call (których następcą będą EA-37B), EC-130J Commando Solo III czy planowany EC-130J Super J. Nie przenoszą również uzbrojenia do uderzeń kinetycznych.
W komunikacie prasowym ACC poinformowano również, że pierwszy EA-37B został przekazany Dowództwu Logistycznemu USAF (Air Force Materiel Command, AFMC) do testów operacyjnych w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii (zgodnie z komunikatem L3Harris – 12 września). Testy będzie wspierać Oddział 1 (Detachment-1) 645. Eskadry Systemów Powietrznych z Waco w Teksasie.
Dostawa do 55. Grupy Walki Elektronicznej (55th Electronic Combat Group) w bazie lotniczej Davis-Monthan w Arizonie jest spodziewana w 2024. Docelowo 10 egzemplarzy zastąpi 5 wspominanych EC-130H (z pierwotnej liczby 14 egzemplarzy – do tej pory 9 zostało wycofanych, a proces zakończy się w 2026). Będą eksploatowane w 41., 42. i 43. Eskadrze Walki Radioelektronicznej USAF. Wycofywane EC-130H trafiają do składowiska 309. Grupy Utrzymywania i Konserwacji (309th AMARG) The Boneyard przy bazie wspomnianej bazie Davis-Monthan.
Opracowany w ramach programu EC-X, samolot EA-37B Compass Call bazuje na płatowcu Gulfstream G550 AEW (Airborne Early Warning). Za jego dostawę odpowiada konsorcjum Compass Call Cross Deck, złożone ze spółek L3Harris Technologies, Gulfstream Aerospace i BAE Systems.
Dowódca ACC gen. Mark D. Kelly powiedział dziennikarzom na konferencji AFA Air, Space & Cyber we wrześniu br., że USAF potrzebują zdolności takich jakie będzie oferować EA-37B na wczoraj, ze względu na rozbudowę przez Chiny silnych zdolności bojowych w zakresie walki radioelektronicznej. Jedyny samolot WRE tej klasy o napędzie odrzutowym, czyli EF-111A Raven, odpowiednik wspomnianego EA-18, został wycofany bez następcy w 1998.
Co ciekawe, EC-37B napędzają dwa silniki turboodrzutowe dwuprzepływowe Rolls-Royce F130 (wariant BR700). Jednostki te zostały wybrane w programie B-52 Commercial Engine Replacement Program (CERP), wcześniej znanego jako B-52 Replacement Engines, na mocy którego producent dostarczy 608 egzemplarzy na potrzeby modernizacji bombowców strategicznych B-52H Stratofortress.