21 września dowództwo NAVAIR (Naval Air Systems Command), w imieniu Departamentu Obrony USA, podpisało umowę o wartości 30 919 420 USD (121,4 mln zł) ze spółką Northrop Grumman Systems na produkcję i dostawę zestawów terminali dwukierunkowego łącza wymiany danych Link-16 dla śmigłowców szturmowych Bell AH-1Z Viper i wielozadaniowych UH-1Y Venom, należących do Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC).
Amerykańska spółka Northrop Grumman wyprodukuje i dostarczy zestawy terminali dwukierunkowego łącza wymiany danych Link-16 dla śmigłowców Bell AH-1Z Viper i UH-1Y Venom Korpusu Piechoty Morskiej / Zdjęcie: Cpl. Andy Martinez, 1st Marine Aircraft Wing
Umowa dotyczy 25 zestawów Link-16 (TADIL-J) wraz z dedykowanym oprogramowaniem, trzech kolejnych na części zamienne oraz dwóch zestawów szkoleniowych. Umowa obejmuje także wsparcie inżynierii systemów, zarządzanie programem modernizacji i wsparcie logistyczne dostaw. Prace będą realizowane w Woodland Hills (92%) oraz w San Diego (8%) w Kalifornii z terminem do września 2023. Pełna kwota finansowania została zawarta w budżecie marynarki wojennej (US Navy) na rok fiskalny 2021.
Integracja terminali odbywa się w ramach programu modernizacyjnego obu typów śmigłowców rodziny H-1 w kooperacji pomiędzy biurem programowym PMA-276 H-1 Light/Attack Helicopters w USMC oraz producentem wiropłatów, spółką Bell Textron. O oblocie pierwszego AH-1Z Viper wyposażonego w zestaw Link-16 informowano 7 czerwca br. (Pierwszy AH-1Z z Link-16).
Dzięki omawianym zestawom, śmigłowce AH-1Z i UH-1Y, które współdzielą ze sobą 85% elementów konstrukcyjnych, będą mogły wymieniać obraz sytuacji taktycznej, uzyskany z ich czujników do innych systemów, w tym uzbrojenia, w czasie zbliżonym do rzeczywistego. Każdy zestaw składa się z nowej cyfrowej mapy sytuacji taktycznej, nowej architektury szyfrowania, łącza wymiany danych Link-16 i szerokopasmowego datalinku ANW2 (Advanced Networking Wideband Waveform), pracującego w częstotliwościach od 960 do 1215 MHz.
W programie modernizacji wiropłatów wykorzystano komercyjną metodologię programowania zwinnego (Agile Development), dzięki czemu cały proces od wymagań koncepcyjnych po wdrożenie zajął jedynie 12 miesięcy. Wydzielona przez Northrop Grumman grupa Lead Technology Integration zaprojektowała i zintegrowała pakiet misji Link-16, w tym rozwiązania w zakresie mapowania cyfrowego, podczas gdy Bell Textron wykonał wszelkie niezbędne analizy i modyfikacje śmigłowców. W przypadku UH-1Y, testy w locie mają odbyć się wkrótce. Wstępną integrację floty AH-1Z z Link 16 ma nastąpić w 2022 roku. Prace modernizacyjne zakończą się rok później.
USMC zamówił łącznie 349 śmigłowców AH-1Z i UH-1Y, których dostawy zakończą się w 2022 jako następców starszych AH-1W Super Cobra i UH-1N Twin Huey. Tymczasem, 14 września br. pojawiła się informacja o dostawie setnego egzemplarza AH-1Z, a wcześniej 3 czerwca o przekroczeniu przez oba typy wiropłatów nalotu 400 000 godzin (Setny egzemplarz śmigłowca AH-1Z w USMC, 400 tys. godzin śmigłowców AH-1Z i UH-1Y).
Jednakże pod koniec marca br. pojawiły się informacje, że w ramach restrukturyzacji USMC o nazwie Force Design 2030, planowane jest wycofanie i zmagazynowanie 27 AH-1Z i 26 UH-1Y, łącznie 53 wiropłatów. Proces ten już się rozpoczął (USMC wycofa jedną piątą śmigłowców AH-1Z i UH-1Y).