4 stycznia br. podczas forum i ekspozycji AIAA SciTech (American Institute of Aeronautics and Astronautics SciTech) 2022 w San Diego w Kalifornii, należąca do korporacji Northrop Grumman, spółka Scaled Composites ujawniła koncepcję nowego modułowego samolotu o nazwie Model 412 Encore (Nowe informacje o samolocie hipersonicznym Boeinga).
Należąca do korporacji Northrop Grumman, spółka Scaled Composites ujawniła koncepcję nowego modułowego samolotu o nazwie Model 412 Encore
Na ekspozycji spółki zaprezentowano wykonany w całości w drukarce addytywnej (3D) model samolotu, który ma znajdować się we wstępnej fazie projektowania. Ponadto, spółka prowadzi rozmowy z potencjalnymi odbiorcami i poszukuje środków finansowych na dalsze prace badawczo-rozwojowe oraz budowę prototypu do testów w locie.
Zgodnie z koncepcją, Model 412 Encore ma być samolotem opcjonalnie załogowym, o modułowej konstrukcji, którą będzie można dostosować do różnych misji, cywilnych, jak i wojskowych, a także będzie mógł służyć jako platforma testowa dla nowych technologii. Zaprezentowany model samolotu został wykonany w konfiguracji dwuogonowej, podobnie jak wysokościowy samolot eksperymentalny Model 281 Proteus, z tą różnicą, że oblatany w 1998 statek został wyposażony w dwie pary skrzydeł (w układzie dwubelkowy) z innym usterzeniem ogonowym.
Według deklaracji przedstawicieli Scaled Composites, Model 412 Encore ma osiągać pułap lotu do ponad 21 300 m (70 tys. stóp) w porównaniu do 19 800 m (65 tys. stóp) jakie osiąga Model 281 Proteus. Ładowność nowego samolotu ma wynieść ponad 4500 kg (10 tys. funtów), co w przypadku wymienionych osiągów daje duże możliwości do wykorzystania go jako wojskowa platforma do zwiadu i rozpoznania (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance, ISR). Nie jest jasne, jakie silniki mają stanowić napęd Encore. W przypadku Proteusa były to dwa silniki turbowentylatorowe Williams FJ44-3A – te same mają napędzać pół-autonomiczny bezzałogowiec Scaled Composites o nazwie Model 437, którego koncepcję ujawniono we wrześniu ub. r. (Scaled Composites Model 437 ujawniony).
Model 412 Encore wydaje się być rozwinięciem przetestowanych koncepcji na samolotach Model 281 Proteus oraz Model 318 White Knight / Zdjęcia: Scaled Composites
Encore, dzięki pojedynczej belce skrzydeł, ma mieć zbliżoną konfigurację do wycofanego w 2014 samolotu White Knight One (oznaczonego pierwotnie jako Model 318 White Knight), który służył do wynoszenia eksperymentalne samolotu suborbitalnego Model 316 SpaceShipOne.
O ile Proteus na potrzeby różnych programów wynosił na duże pułapy ładunki takie jak rakiety, radary, czujniki naukowe dla agencji NASA i innych agencji rządowych, to w przypadku Encore będą prawdopodobnie możliwe misje związane z obserwacją radarową obiektów w ruchu GMTI (Ground Moving Target Indication), przenoszenia multispektralnych czujników elektrooptycznych, czujników zwiadu radioelektronicznego, łączności, a nawet potencjalnego uzbrojenia. W przypadku tego ostatniego zadania, to warto dodać, że w l. 2004-2005 testowano możliwość wykorzystania zmodyfikowanego Proteusa, oznaczonego jako Model 395 w projekcie Hunter-Killer jako nosiciela kierowanych laserem bomb przeciwbetonowych GBU-28/B o masie 2268 kg (5000 funtów) (USN testuje SC 101).
Co ciekawe, w dyskusjach o Model 412 Encore pojawiły się sugestie, że w wersji bezzałogowej mógłby być ofertą Northrop Grumman w uruchomionym 4 czerwca 2020 w programie następcy bojowych bsl MQ-9 Reaper o kryptonimie MQ-Next, amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF). Choć nie ma jeszcze opublikowanych wymagań operacyjnych dla tego programu, wydaje się, że Encore będzie platformą operującą na znacznie wyższym pułapie, niż MQ-9, zwłaszcza, że Scaled Composites ma w ofercie w tym segmencie co Reaper opcjonalnie załogowy samolot Firebird (USAF szukają wielozadaniowych bezzałogowców).