27 września amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) poinformowała, że wspólnie z wojskami lotniczymi (US Air Force) oraz spółkami Raytheon Technologies i Northrop Grumman, przeprowadziły pierwszy test swobodnego lotu pocisku hipersonicznego o napędzie strumieniowym w ramach projektu HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapon Concept).
Amerykańska agencja DARPA i wojska lotnicze, wraz ze spółkami Raytheon Technologies i Northrop Grumman, przeprowadziły pierwszy test swobodnego lotu pocisku hipersonicznego w ramach projektu HAWC / Grafika: Raytheon Technologies
Test został zrealizowany w ubiegłym tygodniu, we wsparciu także ze strony marynarki wojennej (US Navy). Jak podkreślono osiągnięto wszystkie cele zadania: integracja i sekwencja uwalniania pocisku, bezpieczna separacja od nosiciela, zapłon przyspieszacza rakietowego i oddalenie od nosiciela, odrzucenie przyspieszacza, zapłon silnika strumieniowego i lot z prędkością hipersoniczną, czyli powyżej Ma5. Raytheon Technologies opracowała pocisk, a Northrop Grumman silnik strumieniowy.
W ramach projektu HAWC badany jest także konkurencyjny pocisk, opracowany przez spółkę Lockheed Martin. Testy na uwięzi obu typów pocisków zrealizowano w sierpniu 2020, ale od tamtej pory nie informowano o ewentualnych próbach konkurencyjnej konstrukcji, choć próby swobodnego lotu zapowiadano jeszcze na ubiegły rok (DARPA testuje hipersoniczne pociski manewrujące HAWC).
Co ciekawe, zrealizowana właśnie próba rakietowa, była pierwszym udanym lotem pocisku hipersonicznego o napędzie strumieniowym scramjet (czyli wyposażonym w naddźwiękową komorę spalania) w oparciu o paliwo węglowodorowe od 1 maja 2013 roku, gdy po raz ostatni testowano eksperymentalny pocisk Boeing X-51A Waverider (a w zasadzie bezzałogowy samolot). Jednak istotniejsza jest informacja, nieoficjalna póki co, że silnik strumieniowy Northrop Grumman jest o połowę mniejszy od jednostki napędowej Boeinga. W przypadku ewentualnego wykorzystania tej technologii do opracowania funkcjonalnej broni może to mieć fundamentalne znaczenie.
Raytheon i Northrop Grumman nawiązały partnerstwo w projekcie HAWC w czerwcu 2019, ale sama inicjatywa została uruchomiona w 2014. W październiku 2016, Raytheon otrzymał 174,7 mln USD na zbadanie koncepcji pocisku hipersonicznego. Z kolei 5 marca 2019 Raytheon otrzymał 63,3 mln USD na opracowanie szybującej głowicy bojowej dla pocisku hipersonicznego średniego zasięgu (Raytheon i Northrop Grumman budują HAWC, Broń hipersoniczna Raytheona).
Jak ujawniono, projekt obu spółek wykorzystywany w HAWC bazuje na rozwiązaniach i doświadczeniu Orbital Sciences Corporation (obecnie wchodzącej w skład Northrop Gruuman) przy bezzałogowym samolocie hipersonicznym X-43, opracowanym dla agencji kosmicznej NASA w ramach programu Hyper-X i testowanym w 2001 i 2004, który osiągnął rekordową prędkość Ma9,6 dla samolotu odrzutowego.
Jeśli chodzi o konkurencyjny projekt Lockheed Martin, to wiadomo póki co tyle, że silnik strumieniowy został opracowany przez spółkę Aerojet Rocketdyne, która wcześniej jako Pratt & Whitney Rocketdyne zbudowała silnik SJY61 do X-51A. Lockheed Martin jest obecnie w trakcie finalizacji przejęcia tego przedsiębiorstwa (Lockheed Martin przejmuje Aerojet Rocketdyne).
Obecny harmonogram projektu HAWC zakłada jego zakończenie w połowie 2022, po serii swobodnych lotów. Co istotne, w trzecim kwartale 2023 USAF planują rozpoczęcie 12-miesięcznej fazy szczegółowej weryfikacji projektu technicznego (Critical Design Review, CDR) hipersonicznego pocisku manewrującego HACM (Hypersonic Attack Cruise Missile). Nie jest tajemnicą, iż technologie opracowane przy HAWC zostaną tu wykorzystane. Warto też mieć na uwadze inny projekt pociski manewrującego o kryptonimie Mayhem, który rozpoczęto 12 sierpnia ub. r. oraz analogiczną inicjatywę US Navy o kryptonimie Screaming Arrow.
Jednocześnie USAF nie są zadowolone z innego programu broni hipersonicznej, a mianowicie AGM-183A ARRW (Air-launched Rapid Response Weapon), w którym głównym wykonawcą jest Lockheed Martin. W ubiegłym tygodniu podczas konferencji Air, Space, & Cyber Conference stowarzyszenia Air Force Association (AFA), sekretarz USAF Frank Kendall powiedział, że mimo postępów w technologii, tempo programu jest niezadowalające. Przypomnijmy, że 28 lipca br. Przeprowadzono drugą nieudaną próbę pocisku w swobodnym locie (USA: Druga nieudana próba hipersonicznego ARRW).