W poniedziałek, 10 czerwca 2024, w stoczni spółki Bollinger Shipyards w Houma w Luizjanie odbył się chrzest drugiego okrętu ratowniczego USNS Cherokee Nation (T-ATS 7) typu Navajo. Wcześniej, 24 maja 2023 zwodowano prototypową jednostkę, USNS Navajo (T-ATS-6), z łącznie 10 zamówionych przez amerykańską marynarkę wojenną (US Navy).
Zdjęcia: Bollinger Shipyards
W uroczystości uczestniczyli przedstawiciele stoczni Bollinger Shipyards i US Navy, w tym Franklin Parker, zastępca sekretarza US Navy ds. siły roboczej i rezerw, sponsora okrętu i zastępczyni przewodniczącego Rady Plemiennej Narodu Czirokezów, Victoria Mitchell Vazquez i matka chrzestna okrętu Kailey Beth Rincher.
USNS Cherokee Nation został nazwany na cześć plemienia Czirokezów i oddania hołdu ich znaczącemu wkładowi w amerykańskie siły zbrojne i obronę narodową.
Okręty typu Navajo trafią do Dowództwa Transportu Stanów Zjednoczonych (United States Transportation Command, USTRANSCOM), gdzie zastąpią dwa pozostające w służbie okręty ratownicze typu Safeguard: USNS Grasp (T-ARS-51) i Salvor (T-ARS-52), podczas gdy w 2016 wycofano dwa inne: Safeguard (T-ARS-50) i Grapple (ARS-53) oraz wypełnią zadania holowników oceanicznych (Fleet Ocean Tug) typu Powhatan: z siedmiu jednostek w służbie pozostaje jeszcze USNS Catawba (T-ATF-168), pozostałe wycofano w latach 1999: Powhatan (T-ATF-166) i Narragansett (T-ATF-167), w 2005: Mohawk (T-ATF-170), w 2016: Navajo (T-ATF-169), w 2021: Sioux (T-ATF-171) i w 2022: Apache (T-ATF-172).
USNS Cherokee Nation to drugi z dziesięciu planowanych okrętów ratowniczych typu Navajo. Umowa z 2017 w programie T-ATS (Towing, Salvage and Rescue Ships) obejmuje pięć jednostek, które powstają w stoczni Bollinger w Houma (pierwotnie umowę otrzymała Gulf Island Fabrication, ale Bollinger 19 kwietnia 2021 odkupiła od niej stocznię w Houma i przejęła kontrakt), a każdy z nich zostanie nazwany na cześć uznanego przez władze federalne plemienia indiańskich. Pozostałe pięć jednostek buduje spółka Austal USA w stoczni w Mobile w Alabamie.
W stoczni Houma zbudowano prototypowy USNS Navajo (T-ATS 6), w budowie jest Saginaw Ojibwe Anishinabek (T-ATS 8) – stępkę położono 3 października 2022, a w planach Lenni Lenape (T-ATS 9) i USNS Muscogee Creek Nation (T-ATS 10). Austal USA buduje Billy Frank Jr. (T-ATS-11) – stępkę położono 14 listopada 2023, a w planach są Solomon Atkinson (T-ATS-12), James D. Fairbanks (T-ATS-13) i dwa jeszcze nienazwane T-ATS-14 i T-ATS-15. Koszt jednostkowy to 129,9 mln USD.
Navajo to wielozadaniowa platforma o 80-metrowym kadłubie, szerokim na 17,98 m, zanurzonym na 5,39 m oraz wypierającym 5110 t. Napęd stanowią dwa silniki wysokoprężne Wärtsilä 8L32 o mocy 6308 KM każdy, co zapewnia prędkość do 15,1 w. oraz zasięg 8170 mil morskich. Załoga składa się z 23 osób, przy czym można zaokrętować dodatkowe 42 osoby. Co najważniejsze napęd zapewnia odpowiedni uciąg do holowania nawet lotniskowców.
Jednostki będą wykorzystywane do wspierania szeregu zadań, takich jak holowanie, ratownictwo, pomoc humanitarna, reagowanie na wycieki ropy oraz szeroko zakrojone operacje poszukiwania i obserwacji z wykorzystaniem bezzałogowych pojazdów podwodnych (UUV) i bezzałogowe statków powietrznych (UAV).