MQ-9B SkyGuardian dla AFSOC

6 marca br. amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) poinformowała o zamówieniu przez amerykańskie Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (Air Force Special Operations Command, AFSOC) trzech egzemplarzy bojowych bezzałogowych statków latających (bbsl) MQ-9B SkyGuardian wraz z wyposażenie naziemnym. AFSOC będzie pierwszym rodzimym odbiorcą tej wersji MQ-9 (Rozpoznawczo-uderzeniowy AT-802U Sky Warden dla US SOCOM).

Zdjęcie: GA-ASI

Zamówienie MQ-9B SkyGuardian przez AFSOC opiera się na ponad 20-letniej współpracy jako partner GA-ASI i ponad 14-letnim użytkowaniu starszych bbsl MQ-9A Reaper, w liczbie ponad 40 egzemplarzy. MQ-9B będzie odgrywał kluczową rolę w opracowaniu nowej koncepcji AFSOC Adaptive Airborne Enterprise (A2E), która przewiduje, użycie dużych i małych bojowych bezzałogowców we wsparciu operacji specjalnych na dużych dystansach, w środowisku kontrolowanym przez przeciwnika.

Jesteśmy bardzo podekscytowani, że możemy kontynuować naszą wspaniałą współpracę z AFSOC w przyszłości – powiedział David R. Alexander, prezes i dyrektor generalny GA-ASI. MQ-9B to idealna platforma do użycia elektorów powietrze-ziemia w potencjalnie wrogich środowiskach. Połączenie zasięgu, długotrwałości lotu, zmniejszonej liczby personelu naziemnego i ogólnej elastyczności MQ-9B sprawi, że będzie to prawdziwy centralny element przyszłej rodziny zaawansowanych systemów bezzałogowych w AFSOC.

Jak poinformowała rzeczniczka prasowa AFSOC, ppłk Rebecca Heyse, zamówione aparaty nie będą używane operacyjnie. Planuje się, że w przyszłym roku rozpoczną się próby w ramach badań wspomnianej koncepcji A2E.

Co ciekawe, GA-ASI na początku oferowała AFSOC najnowszy, ale jeszcze nie produkowany seryjnie, bbsl Mojave, wywodzący się z wcześniejszego MQ-1C Gray Eagle, użytkowanego przez wojska lądowe (US Army) – bez sukcesu (GA-ASI rozwija linię bsl Mojave z nowym pakietem MQ-9B STOL).

Air Force Special Operations Command (@AFSpecOpsCmd) has selected the MQ-9B as part of its innovative new concepts of operations for supporting SOF from greater ranges, with a greater variety of unmanned aircraft. 2/4

— GA-ASI (@GenAtomics_ASI) March 6, 2023

AFSOC joins a growing list of advanced users around the world bringing in the next-generation MQ-9B for the toughest missions armed forces face – today and tomorrow. Learn more here. 4/4 https://t.co/xTiq1cZ0gR

— GA-ASI (@GenAtomics_ASI) March 6, 2023

MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem MQ-9A Reaper, który otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami. Pozwoliło to na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m. Charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Wariant, przystosowany do działań nad akwenami morskimi, otrzymał oznaczenie SeaGuardian.

Obecnie, bbsl SkyGuardian mogą przenosić przeciwpancerne pociski kierowane rodziny AGM-114 Hellfire czy kierowane bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49, podobnie jak starsze bazowe MQ-9A Reaper Block 5. Podczas niedawno zakończonych pokazów lotniczych Avalon Air Show 2023 (Australian International Airshow and Aerospace & Defence Exposition) w Australii, GA-ASI zaprezentowała koncepcję integracji samolotu z norwesko-amerykańskimi pociskami manewrującymi Kongsberg/Raytheon JSM (Joint Strike Missile) (Avalon 2023: Koncepcja MQ-9B SkyGuardian z pociskami JSM).

Wcześniej, na zakup SkyGuardian zdecydowała się Wielka Brytania, gdzie otrzymał oznaczenie Protector RG Mk.1 oraz Belgia (wariant nieuzbrojony), natomiast na SeaGuardian – Japonia (zamówiony 27 lutego 2023). W kręgu państw zainteresowanych systemem należy wymienić też Tajwan czy Indie (dzierżawa), natomiast administracja prezydenta Joe Bidena zablokowała zgodę Donalda Trumpa na sprzedaż bezzałogowców do Zjednoczonych Emiratów Arabskich. Co ciekawe, do użytkowników systemu ma dołączyć w przyszłości również Polska, która tymczasowo wydzierżawiła dwa starsze MQ-9A Reaper (Wydzierżawione Reapery już w Polsce, Leonardo dostarczy radar do bsl SeaGuardian).