W poniedziałek, 10 lipca br., niemiecki dziennik Frankfurter Allgemeine Zeitung poinformował w ekskluzywnym materiale, że amerykańska spółka Bell Textron zaoferowała przeniesienie produkcji śmigłowców szturmowych AH-1Z Viper do Niemiec, jeśli te zakupią około 60 egzemplarzy dla swoich sił zbrojnych w miejsce problematycznych Eurocopter EC665 Tiger UHT (Unterstützungshubschrauber). Niemieckie zakłady mogły by również produkować Vipery na eksport.
AH-1Z Viper / Zdjęcie: Bell Textron
Oferta, do której dotarli dziennikarze FAZ, obejmuje produkcję lokalną dwóch transzy po około 30 śmigłowców dla Bundeswehry oraz na eksport, jeśli takowe zamówienia się pojawią, a nawet dla amerykańskich sił zbrojnych w przyszłości. Nie jest jasne gdzie zostałaby zlokalizowana produkcja, ani jakie niemieckie przedsiębiorstwa mogłyby zostać partnerami Bella (a o takiej współpracy informują źródła FAZ), ale ten deklaruje rozruch linii montażowej w ciągu 18-24 miesięcy od odpowiedniej decyzji.
Przypomnijmy, że niemiecka Bundeswehra użytkuje 53 śmigłowce szturmowe EC665 Tiger UHT (z 68 pierwotnie zakupionych wobec 80 planowanych), zgrupowane w 36. Pułku Śmigłowców Bojowych Kurhessen (Kampfhubschrauberregiment 36) we Fritzlar w Hesji oraz we francusko-niemieckim centrum szkolenia lotnictwa wojskowego w Le Luc w departamencie Var we Francji. Od kilku lat są notowane problemy z ich gotowością operacyjną oraz bezpieczeństwem lotów (w sierpniu 2019 wszystkie zostały uziemione z powodu wady materiałowej w konstrukcji wirnika głównego, grożącej katastrofą). 26 października 2020 Niemcy zrezygnowały z udziału we francusko-hiszpańskiej modernizacji MLU (Mid-Life Upgrade (MLU) do standardu Tiger Mk III, a w kwietniu 2022 ówczesna minister Christine Lambrecht informowała, że w gotowości do lotów znajduje się tylko 9 wiropłatów (Rheinmetall i Thales wesprą szkolenie symulatorowe Tigerów).
20 marca br. niemiecki portal Business Insider Deutschland informował, powołując się na wewnętrzne dokumenty resortu obrony, że pojawiły się postulaty aby zastąpić Tigery wielozadaniowymi wiropłatami Airbus H145M, uzbrojonymi w przeciwpancerne pociski kierowane.
28 marca 2019 przedstawiciele amerykańskiej spółki Boeing poinformowali Magazyn Militarny MILMAG, że niemiecki rząd federalny wysłał zapytanie o informację (Request For Information, RFI) do rządu Stanów Zjednoczonych dotyczące ewentualnej sprzedaży śmigłowców uderzeniowych Boeing AH-64E Apache Guardian. W tę samą stronę poszła Australia, wybierając amerykańskie wiropłaty jako następców EC665 Tiger ARH (Armed Reconnaissance Helicopter). Jednak jak dotąd strona amerykańska nie opublikowała odpowiedniej zgody Departamentu Stanu na procedowanie zakupu przez Niemcy. A według marcowych doniesień Business Insider Deutschland, Berlin ocenił ewentualnych zakup Apache jako zbyt drogi i zbyt późno wobec oczekiwań.
Jak informowano w marcu, zgodnie z wewnętrznymi dokumentami, do których dotarła redakcja Business Insider Deutschland, według analiz resortu obrony, od 2025 gotowość Tigerów będzie tak niska, że okresowe przerwy w dostępności jakiegokolwiek śmigłowca do realizacji zadań operacyjnych będą nieuniknione. Później, od 2027 będzie trzeba stopniowo wycofywać pierwsze śmigłowce, a w tym samym roku ma skończyć się resurs przeciwpancernych pocisków rakietowych HOT-3 (Haut subsonique Optiquement Téléguidé Tiré d’un Tube), produkcji francusko-niemieckiej – głównego uzbrojenia tych śmigłowców (system HOT-3 pozostaje w służbie z konieczności – po fiasku programu rodzimego ppk PARS 3 LR). I tak, od 2029 flota śmigłowców tego typu będzie całkowicie bezużyteczna dla sojuszniczej obrony kolektywnej NATO. Natomiast od 2032 będzie trzeba wycofywać 5-6 śmigłowców rocznie.
Jednak ewentualne plany resortu obrony to jedno, zwłaszcza że pojawił się stanowczy sprzeciw ze strony sił zbrojnych. 61. Wydział ds. Technicznej Obsługi Statków Powietrznych Bundeswehry (Wehrtechnische Dienststelle für Luftfahrzeuge und Luftfahrtgerät der Bundeswehr; WTD 61) wydał negatywną opinię dla pomysłu integracji platformy H145M z przeciwpancernymi pociskami kierowanymi, gdyż to konstrukcja wywodząca się z cywilnego śmigłowca, pozbawiona opancerzenia i systemów samoobrony, o niskiej przeżywalności na polu walki w warunkach, w jakich muszą działać klasyczne śmigłowce szturmowe.
Dlatego oferta Bell Textron z modelem AH-1Z Viper, który jest pełnoprawnym śmigłowcem szturmowym, na dzień dzisiejszy wydaje się atrakcyjniejsza dla Berlina.
Jeśli chodzi o użytkowników AH-1Z, to obecnie, amerykański Korpus Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) użytkuje mniej niż 349 śmigłowców rodziny H-1, czyli rzeczonych AH-1Z wraz z wielozadaniowymi UH-1Y (a realnie poniżej 300 ponieważ zdecydowano o zmagazynowaniu 59), Bahrajn 12 śmigłowców AH-1Z (6 odebrano), a Czechy mają dysponować 20 AH-1Z i UH-1Y (1 odebrano). Na początku lipca br. Słowacja wysłała do USA zapytanie ofertowe w sprawie pozyskania 12 śmigłowców na korzystnych warunkach finansowania (w zamian za pomoc wojskową Ukrainie). W kwietniu 2022 Nigeria otrzymała zgodę na zakup 12 AH-1Z, której nadal nie sfinalizowano i nie jest też jasne co będzie z niedoszłymi 12 AH-1Z dla Pakistanu, których sprzedaż już po ich zbudowaniu, zablokowała administracja prezydenta Donalda Trumpa.