W środę, 11 grudnia 2024, na łamach magazynu branżowego Aviation Week, Steve Fendley, prezes działu Kratos Unmanned Systems w amerykańskiej spółce Kratos Defense & Security Solutions poinformował o oblocie prototypu bojowego bezzałogowego statku latającego klasy taktycznej o nazwie Thanatos.
Jedyna znana wizualizacja bbsl Thanatos – charakteryzuje się zredukowanym przekrojem radarowym / Grafika: Kratos Defense & Security Solutions
Nie ujawniono kiedy i gdzie samolot został oblatany – wiadomo tylko, że kilka miesięcy temu. Informację o wydarzeniu przekazał redaktorowi Brianowi Everstine’owi 7 grudnia br. w wywiadzie podczas 11. edycji wydarzenia Reagan National Defense Forum (RNDF) zorganizowanego przez Ronald Reagan Presidential Foundation and Institute w Simi Valley w Kalifornii.
Komentując postępy nad programem, Steve Fendley powiedział, że pojazd latający dla Thanatosa został teraz skutecznie sprawdzony. Nie próbujemy weryfikować, czy samolot może latać, próbujemy teraz zweryfikować, czy zintegrowany system spełnia wymagania misji.
O uruchomionym w 2019 programie Thanatos (pol. Tanatos, czyli w mitologii greckiej bóg i uosobienie śmierci) wiadomo niewiele. Pierwsza wizualizacja samolotu została ujawniona dopiero 2 listopada 2023 w sprawozdaniu finansowym spółki za trzeci kwartał. W międzyczasie, 17 stycznia 2022 spółka prezentując informacje o udziale w programie OBSS (Off-Board Sensing Station), w którym zaoferowano odrzutowy bezzałogowiec Demogorgon, także wspomniano o programie Thanatos.
W ubiegłym roku informowano, że na 2024 planowane jest zawarcie umowy z nieujawionym klientem, ale niemal pewnym jest, że są to amerykańskie wojska lotnicze (US Air Force, USAF), gdyż ich logo widniej na zaprezentowanej wizualizacji. Zgodnie z nią, Thanatos to jednosilnikowy samolot o napędzie odrzutowym z dwoma wlotami powietrza, trapezoidalnym skrzydle, w układzie bezogonowym.
Spółka jest zainteresowana udziałem w programie autonomicznych bojowych bezzałogowców tzw. lojalnych skrzydłowych (Loyal Wingman) o kryptonimie Collaborative Combat Aircraft (CCA) dla USAF. Wprawdzie, 24 kwietnia br. Departament USAF informował o wyborze ofert spółek General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) i Anduril Industries w kolejnym etapie programu, to przewiduje się przewiduje się ponad 20 poddostawców, którzy będą brać udział w koprodukcji komponentów.
Program CCA jest częścią większej inicjatywy NGAD (Next Generation Air Dominance). Długookresowe plany obejmują pozyskanie nawet 200 samolotów wielozadaniowych 6. generacji NGAD i co najmniej 1000 bezzałogowców CCA. Warto jednak zauważyć, że program NGAD przechodzi redefinicję z powodu zbyt dużych szacunkowych kosztów jednostkowych (Light Fighter: Nowa koncepcja samolotu bojowego USAF?).
Na koniec warto dodać, że Thanatos jest jeden z kilku programów spółki Kratos, o których niewiele wiadomo, poza nazwą (i w tym przypadku wizualizacją). Inne projekty bezzałogowców to Aethon, Spartan, Apollo, Athena czy Omega. Z inicjatyw znanych publicznie i rozwijanych m.in. z rządowych środków można wymienić XQ-58A Valkyrie, UTAP-22 Mako, X-61A Gremlins Air Vehicle (GAV) czy Air Wolf.