28 kwietnia francuska Generalna Dyrekcja ds. Uzbrojenia DGA (Direction générale de l’Armement) przeprowadziła próbę morskiego pocisku balistycznego M51, pozbawionego głowicy jądrowej. Pocisk wystrzelono z wyrzutni na lądzie na terenie poligonu rakietowego Biscarrosse (DGA Essais de Missiles) w Landes nad Zatoką Biskajską. Głowica ćwiczebna upadła w rejonie na północ od Bermudów (Trident nad Atlantykiem).
M51 jest następcą strategicznego pocisku balistycznego MSBS (Mer-Sol Balistique Stratégique) M45. To szósta generacją po wcześniejszych M1, M2, M20 i M4. W porównaniu z poprzednikiem długość całkowita została zwiększona z 11,05 do 12 m, średnica z 1,93 do 2,3 m, a masa z 35 do 52 t. Zmodernizowany M51.3 miał otrzymać zmodyfikowany trzeci stopień, wydłużający zasięg i ulepszone wabie do skuteczniejszego przenikania obrony przeciwrakietowej przeciwnika / Zdjęcie: DGA
Zapowiedź próby rakietowej pojawiła się po opublikowaniu na początku tego tygodnia przez DGA Essais de Missiles depeszy NOTAM (Notice to AirMen) dla żeglugi powietrznej oraz ostrzeżenia dla żeglugi morskiej dla wybranych rejonów północnej części Oceanu Atlantyckiego od 28 kwietnia do 21 maja.
Próba była nadzorowana przez francuską Komisję Energii Jądrowej i Energii Alternatywnych CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives). Nie poinformowano o jej szczegółach. Była to dziesiąta próba tego typu pocisku od 2006 roku. Poprzednia, z pokładu okrętu podwodnego Téméraire (S617), typu Le Triomphant, miała miejsce 12 czerwca 2020 (M51 dla okrętów Le Triomphant).
Co ciekawe, do monitorowania lotu pocisku M51 wystartował amerykański samolot zwiadu radioelektronicznego i elektrooptycznego RC-135S Cobra Ball (zmodyfikowany RC-135X Cobra Eye, wcześniej C-135B o nr seryjnym 62-4128). Przeznaczeniem tego samolotu jest monitorowanie, śledzenie i zbieranie danych telemetrycznych głowic bojowych i ćwiczebnych pocisków balistycznych w końcowej fazie ich lotu (Francuski Suffren testuje MdCN).
Test był także obserwowany u wybrzeży Karoliny Północnej przez francuski samolot patrolowy Dassault Falcon 50, a także FS Monge (A601), francuski okręt rozpoznawczy wywiadu wojskowego SIGINT (SIGnals INTelligence) za pomocą urządzeń optoelektronicznych i telemetrycznych. Jednostka przybyła do amerykańskiej bazy morskiej Norfolk na początku miesiąca. Strefę wokół miejsca startu pocisku nadzorował z kolei francuski samolot wczesnego ostrzegania i dozoru przestrzeni powietrznej E-3F Sentry.
La DGA a conduit avec succès un tir d’essai d’un #missile #M51 sans charge militaire, depuis le site Landes du centre d’expertise DGA Essais de missiles ce matin. Il s’agit du 5e tir d’essai réalisé par la DGA dans le cadre du programme M51 #NotreDéfense
➡️https://t.co/DbhJzWK0z3 pic.twitter.com/Qu94EfsqlV— Direction générale de l'armement 🇫🇷 (@DGA) April 28, 2021
Wideo: DGA
Analiza
W depeszy NOTAM i ostrzeżeniu dla żeglugi morskiej zaznaczono cztery strefy (A, B, C i D) upadku kolejnych stopni napędowych pocisku balistycznego M51, przy czym zwykle oznaczano w takich próbach trzy takie strefy. Wyznaczenie czwartej spowodowało medialne spekulacje, że w czasie próby zostanie po raz pierwszy przetestowany demonstrator technologii hipersonicznego pocisku szybującego (HGV) o kryptonimie V-MaX (Véhicule Manoeuvrant eXpérimental), który miałby być przenoszony przez pocisk M51.
Jest on opracowywany przez ArianeGroup na podstawie umowy z 28 stycznia 2019. Pierwsza próba była zapowiadana właśnie na 2021. Jednakże jeszcze w 2019 dyrektor DGA, Joël Barre, informował, że pierwsza próba z V-MaX zostanie przeprowadzona za pomocą rakiety meteorologicznej jako nosiciela eksperymentalnego pocisku (Francuski pocisk hipersoniczny).
Inną, bardziej prawdopodobną możliwością jest test zmodernizowanego pocisku balistycznego w wersji M51.3, na opracowanie którego spółki Airbus Defence and Space i Safran otrzymały kontrakt w maju 2016. Prace miały zakończyć się na początku lat 2020., tak aby wejście do służby operacyjnej nastąpiło ok. 2025. Na tę możliwość wskazuje miejsce startu pocisku – czyli poligon, a nie zanurzony strategiczny okręt podwodny typu Le Triomphant (Następca francuskich strategicznych okrętów podwodnych).