W czwartek, 29 lutego, francuska Generalna Dyrekcja ds. Uzbrojenia (Direction générale de l’Armement, DGA) poinformowała, że 12 lutego w imieniu marynarki wojennej (Marine Nationale), odebrała szósty i ostatni śmigłowiec poszukiwawczo-ratowniczy H160 (Search And Rescue, SAR), dostarczony przez spółkę Airbus Helicopters (Certyfikat amerykańskiej FAA dla Airbus H160).
Zdjęcia: DGA
H160 w szczególności przeprowadzają misje alarmowe Morskiej Pomocy (Secours maritime, Secmar) jako następcy śmigłowców NH90 Caïman, Eurocopter AS365 Dauphin i Eurocopter AS565 Panther; te ostatnie są obecnie przydzielane na pokłady okrętów nawodnych z baz na lądzie.
Śmigłowce H160, specjalnie skonfigurowane do ratownictwa morskiego, są stopniowo wdrażane od 2023 (pierwszy z nich oblatano 14 lutego 2022, a przekazanie nastąpiło 22 września 2022). Stacjonują w bazie lotnictwa morskiego Lanvéoc-Poulmic (Bretania), na lotnisku Cherbourg (Normandia) i bazie lotnictwa morskiego Hyères (Prowansja).
Pierwsze informacje zwrotne na temat użytkowania tych śmigłowców po ponad 1500 godzinach lotu i wielu misjach ratowniczych są bardzo pozytywne. Informacje zwrotne przyczyniają się również do opracowania wojskowej wersji śmigłowca H160M Guépard, pozyskiwanego w ramach programu HIL (Hélicoptère Interarmées Léger) – łącznie Marine Nationale ma otrzymać 49 śmigłowców z puli 169 (także dla wojsk lądowych oraz lotniczych i kosmicznych).
Przypomnijmy, że pierwsza partia czterech śmigłowców H160 SAR została zakupiona na mocy umowy z 31 stycznia 2020 (o czym informowano 10 lutego 2020) pomiędzy spółkami Airbus Helicopters, Babcock i Safran Helicopter Engines a DGA. Dodatkowe dwa wiropłaty zamówiono 20 maja 2021.
H160 wyposażono w redukujące hałas łopaty wirnika Blue Edge, osłonięty wirnik ogonowy Fenestron o większej wydajności oraz pakiet awioniki Helionix od Airbus Helicopters, który zmniejsza obciążenie pracą pilota. W konfiguracji dla Marine Nationale, H160 SAR otrzymały głowice elektrooptyczne EuroFLIR 410, które są dostarczane przez spółkę Safran Electronics & Defense.
Airbus Helicopters otrzymała zamówienia na ponad 100 śmigłowców H160 od klientów z całego świata, w tym kilkanaście od klientów z USA. H160 wszedł do służby w Japonii, Brazylii, Arabii Saudyjskiej i Europie. We Francji, poza Marine Nationale, 10 śmigłowców w konfiguracji policyjnej zamówiła Żandarmeria Narodowa (Zamówienie na H160 dla francuskiej żandarmerii, H160 dla Derazona Helicopters, H160 dla All Nippon Helicopter, Airbus H160 dla Héli-Union, Pierwszy cywilny odbiorca H160).
Makietę H160 o nazwie X4 zaprezentowano w 2011. Prototyp śmigłowca ujawniono podczas Heli-Expo w Orlando na Florydzie 3 marca 2015. Jego oblot nastąpił w czerwcu tego samego roku. Wiropłat był projektowany jako potencjalny następca modeli AS365 Dauphin i H155. Napęd stanowią dwa silniki turbowałowe Turbomeca Arrano, które zapewniają mu prędkość maksymalną do 296 km/h oraz zasięg do 833 km.
H160 został certyfikowany przez Europejską Agencję Bezpieczeństwa Lotniczego EASA (European Union Aviation Safety Agency) 1 lipca 2020, natomiast w sierpniu tego samego roku certyfikat otrzymał symulator misji poziomu D. 30 czerwca 2023 został certyfikowany przez amerykańską Federalną Administrację Lotnictwa FAA (Federal Aviation Administration).