W sobotę, 26 kwietnia 2025, amerykańska dziennikarka śledcza Laura Loomer opublikowała na swoim profilu na platformie społecznościowej X fotografie wykonane dzień wcześniej przez jej czytelnika, ukazujące załadunek nielotnych egzemplarzy samolotów wielozadaniowych F-16 na pokład ukraińskiego ciężkiego samolotu transportowego An-124 Rusłan.
Zdjęcie: Laura Loomer via X
Co ciekawiej, miało to miejsce na lotnisku niedaleko składowiska kontrolowanego przez 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG) w Tucson w Arizonie, gdzie Departament Obrony USA przechowuje m.in. zakonserwowane statki powietrzne.
Spotted in Tucson, Arizona yesterday. Photos just sent to me by a follower.
“International Cargo Transporter” with Ukrainian flags.
Based out of Ukraine
Interesting. pic.twitter.com/0ski9pONmK
— Laura Loomer (@LauraLoomer) April 26, 2025
Omówienia opublikowanych fotografii podjęła się Keystone Intel, organizacja zajmująca się analizą danych w oparciu o otwarte źródła (Open-Source Intelligence, OSINT). Wynika z nich, że samolot An-124-100M o nazwie własnej Bądź dzielny jak Charków (ang. Be Brave Like Kharkiv) i nr rej. UR-82027 (508015), należący do ukraińskich linii Antonov Airlines, faktycznie wylądował pusty na międzynarodowym lotnisku w Tucson 25 kwietnia, które znajduje się kilka kilometrów od 309th AMARG.
Następnego dnia, samolot już po załadunku widocznym na fotografiach, wystartował z celem destynacji na międzynarodowym porcie lotniczym Rzeszów-Jasionka im. Rodziny Ulmów, gdzie mieści się hub logistyczny i medyczny POLLOGHUB, przez który przechodzi międzynarodowa pomoc materiałowa dla walczącej Ukrainy.
Z dodatkowych fotografii uzyskanych przez Keystone Intel od firmy logistycznej, która zajmowała się załadunkiem Rusłana, wynika, że transport obejmował nie dwa dokładnie osłonięte płatowce samolotów F-16, ale trzy. Były one pozbawione skrzydeł, stateczników, silników i nosowych osłon radaru. Dodatkowo udowodniono, że w ten sposób możliwy jest transport w ładowni Rusłana nawet czterech częściowo zdemontowanych F-16, na przykładzie fotografii z 2021 z eks-izraelskimi F-16A/B Netz, odsprzedanymi kanadyjskiej spółce Top Aces.
Co ciekawe, 3 kwietnia br. gen. Christopher G. Cavoli, Naczelny Dowódca Sił Sojuszniczych w Europie (SACEUR) i szef Dowództwa Europejskiego Stanów Zjednoczonych (EUCOM) na sprawozdaniu w Senacie ujawnił, że Ukraina otrzyma wkrótce kolejne samoloty F-16:
Jest pewna liczba F-16 [w Ukrainie]. Jest pewna liczba pilotów. Jest więcej F-16 przygotowywanych do rozmieszczenia tam. Jest więcej pilotów w trakcie szkolenia – powiedział generał w oświadczeniu dla senatorów.
Była to interesująca deklaracja, gdyż do tej pory donację łącznie 95 F-16AM/BM ogłosiły wyłącznie państwa europejskie: 19 z Danii, 24 z Królestwa Niderlandów, 22 z Norwegii oraz 30 z Belgii (z tego ostatniego opóźnią się). Jak dotąd dotarło co najmniej 18 z Danii i Królestwa Niderlandów. Niestety, dwa samoloty zostały utracone podczas działań.
Samoloty F-16 mogą jednakże służyć nie tylko jako egzemplarze lotne, zdolne do walki, ale jako naziemna pomoc szkoleniowa (fotografie transportu co najmniej jednego zdemontowanego F-16 do Ukrainy pojawiły się w mediach społecznościowych już w ubiegłym roku, jeszcze przed rozpoczęciem formalnych dostaw – przyp. red.) albo magazyny części zamiennych dla tych pierwszych.
Z kolei według OSINTtechnical, omawiane płatowce mogą być starszymi F-16ADF, wcześniej należącymi do lotnictwa Gwardii Narodowej USA, wycofanymi ze służby na początku lat. 2000.
The An-124 pictured, 'Be Brave Like Kharkiv' UR-82027 (#508015), landed empty at Tuscon International Airport #TUS on April 25th. Tuscon International Airport is only miles away from Davis-Monthan AFB, the home to the US military's aircraft boneyard. pic.twitter.com/lLwdFrOyNe
— Keystone Intel (@KSOSINT) April 29, 2025
The picture Loomer posted shows two shrink wrapped F-16s with vertical stabilizers, engines, nose cones, and wings removed being loaded into the Antonov using the rear cargo winch. pic.twitter.com/67rh8B5PZ1
— Keystone Intel (@KSOSINT) April 29, 2025
These photos confirm that at least three F-16s were transported in the Antonov. It is worth noting that an An-124 can hold four similarly configured F-16s, as demonstrated by the sale of four Israeli F-16s to the defense contractor Top Aces in 2021 (pictured below). pic.twitter.com/f2lI3S4iag
— Keystone Intel (@KSOSINT) April 29, 2025
In the past, Ukraine’s F-16s have come from NATO donors like the Netherlands and Denmark. While the airframes pictured in Tucson may be non-functional and intended for parts, the photos and Gen. Cavoli’s recent comments could signal a shift in US-Ukraine military aid policy. pic.twitter.com/LPKN3ebA6w
— Keystone Intel (@KSOSINT) April 29, 2025