5 października japońskie ministerstwo obrony oraz morskie siły samoobrony (Kaijō Jieitai) poinformowały w mediach społecznościowych, że dwa dni wcześniej, na pokładzie niszczyciela wielozadaniowego (a w zasadzie lekkiego lotniskowca) JS Izumo (DDH-183) typu 22DDH Izumo wylądował pierwszy amerykański wielozadaniowy samolot krótkiego startu i lądowania (Short Take-off and Vertical Landing, STOVL) Lockheed Martin F-35B Lightning II w ramach zapowiadanych prób certyfikujących.
Na pokładzie japońskiego zmodyfikowanego niszczyciela wielozadaniowego (lekkiego lotniskowca) JS Izumo wylądował pierwszy amerykański F-35B Lightning II w ramach zapowiadanych prób certyfikujących / Zdjęcia: Kaijō Jieitai
Próby certyfikujące zmodyfikowanego okrętu lotniczego Izumo z udziałem samolotów amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) mają potrwać do 7 października z udziałem większej liczby samolotów. Warto dodać, że moment lądowania i pierwszego startu samolotu z pokładu japońskiego okrętu był pierwszym przypadkiem od czasu zakończenia II wojny światowej, gdy cesarska marynarka wojenna (Nippon Kaigun) dysponowała 15 lotniskowcami floty, 5 lekkimi lotniskowcami i 5 lotniskowcami eskortowymi.
Co jeszcze ciekawsze, w certyfikacji biorą udział F-35B z 242. eskadry myśliwsko-uderzeniowej Bats, która ogłosiła wstępną gotowość operacyjną na nowych samolotach raptem 9 września br. VMFA-242 Bats została przezbrojona w nowe samoloty 24 października 2020 i jest to czwarta chronologicznie eskadra USMC wyposażona w nie. Eskadra stacjonuje w bazie lotniczej MCAS Iwakuni, w japońskiej prefekturze Yamaguchi, razem z VMFA-121 Green Knights, przezbrojoną w te samoloty 20 listopada 2012 i stacjonującą w Japonii od 2017 (Eskadra VMFA-242 z F-35B).
Warto dodać, że wsparcie w zakresie certyfikacji okrętów lotniczych, Korpus Piechoty Morskiej zapewnił także brytyjskiemu lotniskowcowi HMS Queen Elizabeth (R08), który jest już operacyjny oraz włoskiemu Cavour (C550) (F-35B po raz pierwszy na włoskim lotniskowcu).
Oct 3rd, #JMSDF conducted verification of takeoff and landing of #F-35B on #JS Izumo with the assistance of the U.S. MOD will continue to strengthen #Japan-U.S. Alliance.#interoperability pic.twitter.com/viZG8UQA2D
— Japan Ministry of Defense/Self-Defense Forces (@ModJapan_en) October 5, 2021
Decyzja o przeklasyfikowaniu oraz dostosowaniu dwóch niszczycieli śmigłowcowych typu 22DDH Izumo do nowej roli zapadła 5 grudnia 2018. Prace modernizacyjne w stoczni Isogo spółki JMU (Japan Marine United) w Yokohamie rozpoczęto w marcu 2020 i zakończono w czerwcu br. Obejmowały one m.in. wzmocnienie pokładu lotniczego w zakresie żaroodporności oraz modyfikacje układu oświetlenia i oznaczeń oraz zmiany umiejscowienia niektórych elementów wyposażenia (w tym dodanie instalacji do pobierania zapasów na morzu w środkowej części nadbudówki) (Niszczyciele śmigłowcowe Izumo lotniskowcami?).
Jednak w dalszej perspektywie pokład okrętu będzie wymagał kolejnych modyfikacji (w tym przebudowy dziobowej trapezoidalnej części pokładu w kwadratową), a pod pokładem powinno znaleźć się miejsce na paliwo i amunicję dla samolotów – ma to nastąpić w 2024 wraz z planowanym remontem. Podobne prace mają wkrótce rozpocząć się na bliźniaczym JS Kaga (DDH-184) – pierwszy etap w 2022, a drugi w 2026.
W związku z przystosowaniem okrętów do nowej roli, japońskie morskie siły samoobrony mają otrzymać 42 samoloty F-35B, na których zakup, wraz z 63 konwencjonalnymi F-35A dla powietrznych sił samoobrony (Kōkū Jieitai), rząd w Tokio otrzymał zgodę 9 lipca br. Maksymalna, szacowana wartość zamówienia to 23,11 mld USD (Ponad setka F-35 dla Japonii).
Zakup F-35B przez Tokio był rozważany od końca 2017. Pierwsze 18 samolotów ma zostać dostarczone do 2023, 6 kolejnych do 2024 i 2 do 2025, a pozostałe 16 po tej dacie. Pierwsze z nich miałyby osiągnąć gotowość operacyjną w 2026. Pierwsza eskadra licząca łącznie 20 samolotów zostanie sformowana w bazie lotniczej Nyutabaru w pobliżu Miyazaki na wyspie Kiusiu, leżącej w pobliżu portu wojennego Kure, gdzie stacjonuje Izumo – pierwsze 6 samolotów trafi do niej w 2024.
3 OCT, the #JMSDF conducted verification of takeoff and landing of the USMC F-35B to JS #IZUMO.
The JMSDF continues to steadily carry out the necessary modifications to the IZUMO class to acquire the capability to operate the F-35Bs. pic.twitter.com/0gtPNzrxQC— Japan Maritime Self-Defense Force (@jmsdf_pao_eng) October 5, 2021