W środę, 9 kwietnia 2025, US Army Small Business Innovation Research Contracting Center of Excellence, w imieniu Departamentu Obrony USA, udzieliło zamówienia o wartości 11 499 839 USD (44,426 mln USD) spółce Near Earth Autonomy Inc. z Pittsburgha w Pensylwanii, w programie ciężkich, transportowych bezzałogowych statków latających pionowego startu i lądowania.
Ciężki bezzałogowiec transportowy Kargo, prezentowany przez spółkę Kaman Air Vehicles podczas waszyngtońskiej wystawy sprzętu wojskowego AUSA 2022 / Zdjęcie: Archiwum Portalu MILMAG
Umowa ramowa obejmuje zaprojektowanie, opracowanie i przeprowadzenie demonstracji ciężkich bezzałogowców pionowego startu i lądowania. Miejsca prac i finansowanie zostaną określone dla każdej umowy wykonawczej, a szacowana data zakończenia to 14 kwietnia 2028.
Wcześniej, 4 października 2023, US Army udzieliła pierwszego zamówienia w tej sprawie spółkom Near Earth Autonomy, Inc. i Kaman Air Vehicles (część Kaman Corporation) w celu dostosowania ciężkiego bezzałogowca transportowego Kargo, opracowanego przez tą drugą, do wymogów zamawiającego (Oblot bezzałogowego K-Max Titan).
Kargo to autonomiczny bezzałogowiec średniego udźwigu, zaprojektowany głównie do zadań logistycznych, takich jak zaopatrywanie wojsk w trudnych warunkach terenowych i operacyjnych. Kargo UAV wyróżnia się zdolnością do przenoszenia ładunków o masie do około 363 kg (800 funtów), zarówno w specjalnym zasobniku (conformal pod), jak i na zewnętrznym zawiesiu (sling load). Może samodzielnie pokonywać odległości ponad 926 km (500 mil morskich) bez ładunku, a z pełnym obciążeniem zasięg dostosowuje się do masy transportowanego towaru. Napędzany jest silnikiem turbinowym Rolls-Royce RR300 o mocy 300 KM, co pozwala mu osiągać prędkość około 224 km/h (121 w.).
System ten został zaprojektowany do wymogów Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych (US Marine Corps, USMC), ale ma również potencjał zastosowań komercyjnych. Charakteryzuje się łatwością transportu – mieści się w standardowym kontenerze transportowym i może być przygotowany do lotu przez dwóch żołnierzy w zaledwie 20 minut. Dzięki zaawansowanej autonomii, opartej na technologiach takich jak unikanie przeszkód czy nawigacja bez GPS, Kargo jest w stanie operować w wymagających środowiskach, np. bez dostępu do tradycyjnych systemów nawigacyjnych.
Pierwszy lot pełnowymiarowego prototypu odbył się w grudniu 2023, a system jest obecnie testowany i rozwijany, m.in. w ramach programu USMC o kr. Medium Autonomous Resupply Vehicle – Expeditionary Logistics (MARV-EL), z planowanym wdrożeniem do służby w 2026. Kargo ma na celu zapewnienie efektywnego, bezpiecznego i ekonomicznego wsparcia logistycznego, redukując ryzyko dla personelu w operacjach wojskowych (Airbus Helicopters zbuduje dla USMC bezzałogowy śmigłowiec UH-72 ULC).