6. października br. amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) poinformowała o przekazaniu w zakładach spółki w Poway w Kalifornii przedstawicielom ministerstwa obrony Wielkiej Brytanii pierwszego seryjnego egzemplarza bojowego bezzałogowego statku latającego (bbsl) Protector RG Mk.1 (MQ-9B SkyGuardian). Królewskie wojska lotnicze (Royal Air Force, RAF) mają otrzymać szesnaście samolotów tego typu.
General Atomics Aeronautical Systems, Inc. przekazała ministerstwu obrony Wielkiej Brytanii pierwszy seryjny egzemplarz bojowego bezzałogowego statku latającego Protector RG Mk.1 / Zdjęcia: GA-ASI
Przekazany samolot o nr rejestracyjnym PR005 pozytywnie przeszedł procedury testów odbiorczych (Acceptance Test Procedures, ATP), dzięki czemu RAF zostały formalnie pierwszym użytkownikiem najnowszej odmiany rodziny bezzałogowców MQ-9. Ze strony zamawiającego w symbolicznym odbiorze uczestniczył Air Vice Marshal Simon Ellard, dyrektor działu lotnictwa bojowego agencji logistycznej DE&S (Defence Equipment & Support) ministerstwa obrony. Testy ATP były realizowane przez ostatnie dwa miesiące w ośrodku testowym El Mirage w Kalifornii.
Z wielką przyjemnością przyjąłem oficjalne przekazanie pierwszego samolotu Protector w imieniu resortu obrony, po pomyślnym zakończeniu procedur testowych odbiorczych. Z niecierpliwością czekamy na pierwszą dostawę tego bardzo ważnego typu samolotu do bazy lotniczej RAF Waddington w 2023 r. – powiedział Ellard.
Komandor RAF Alex Hicks, który również był obecny w uroczystości w Kalifornii, powiedział: Odbiór pierwszego samolotu Protector jest znaczącym i ekscytującym kamieniem milowym w dostawach tej światowej klasy zdolności bojowych do Royal Air Force. Samolot będzie wykorzystywany do szkolenia techników RAF w zakresie utrzymania zdolności przed przylotem pierwszego samolotu do Wielkiej Brytanii w przyszłym roku.
Ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii zamówiło pierwsze trzy Protectory 15 lipca 2020 za 65 mln GBP oraz następnych trzynaście 22 lipca 2021 za 195 mln GBP. Pierwszy Protector w konfiguracji prototypowej zostało oblatany 25 września 2020 (Trzynaście Protector RG Mk.1 dla Wielkiej Brytanii, Zamówienie na seryjne Protector RG Mk.1).
Szesnaście Protectorów trafi do bazy lotniczej RAF Weddington, gdzie stacjonuje 13. i 39. Eskadra RAF, wyposażone od 2007 w bbsl MQ-9A Reaper. Nowe brytyjskie bbsl zostaną zintegrowane z kierowanymi laserowo bombami Raytheon UK Paveway IV, a także ze zmodernizowanymi przeciwpancernymi pociskami kierowanymi MBDA Brimstone 2 CSP – jeden samolot przeniesie do 18 sztuk powyższego uzbrojenia (Modernizacja Brimstone 2).
Oprócz zadań uderzeniowych, zwiadu, rozpoznania czy wskazywania celów, Protector RG Mk.1 mają też pełnić ważną rolę w operacjach poszukiwawczo-ratowniczych (SAR) oraz humanitarnych, dzięki długotrwałości lotu do 40 godzin. Lot jednego bbsl będzie nadzorowany przez pilota, obserwatora i koordynatora misji, analizującego dane wywiadowcze.
MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem MQ-9A Reaper, który otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami. Pozwoliło to na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m. Charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 i UK DEFSTAN 00-970 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Będą mogły wykonywać autonomiczne starty i lądowania, co zredukuje liczbę personelu w wysuniętych bazach operacyjnych. Wariant, przystosowany do działań nad akwenami morskimi, otrzymał oznaczenie SeaGuardian. Jak dotąd zostały wybrane przez Wielką Brytanię, Belgia (wariant nieuzbrojony) i Japonia (straż wybrzeża w wersji morskiej SeaGuardian). Z zakupu zrezygnowała Australia (Australia zrezygnowała z zakupu MQ-9B SkyGuardian, Oblot MQ-9B SeaGuardian, SkyGuardian dla Belgii).