W piątek, 9 lutego, z Niemiec do Portugalii został przebazowany pierwszy z sześciu samolotów patrolowych i zwalczania okrętów podwodnych Lockheed P-3C CUP+ Orion, które rząd w Lizbonie odkupił od Berlina 25 września 2023 za równowartość 45 mln EUR.
Zdjęcie poglądowe: Federalne Ministerstwo Obrony Niemiec
Przeniesiony samolot o nr taktycznym 24817 (eks-60+08, eks-MLD 312, nr seryjny 5776) wykonywał lot transferowy z sygnałem wywoławczym AFP77. Dzień wcześniej Orion odbył lokalnie lot testowy (sygnał wywoławczy AFP76) w Nordholz, gdzie został sfotografowany przez Saschę Jussena. Oczekuje się, że drugi samolot zostanie przebazowany do nowego użytkownika za około jeden miesiąc (Oblot pierwszego używanego portugalskiego Black Hawka).
Portugalia wyraziła zainteresowanie tymi samolotami od 2022 i od tamtej pory przedstawiciele władz kilkukrotnie odwiedzali Niemcy aby prowadzić rozmowy w tej sprawie. Rada Ministrów autoryzowała Ministerstwo Obrony do zakupu używanych samolotów z Niemiec 30 sierpnia 2023. Niecały miesiąc później umowa została sygnowana.
Pakiet, oprócz rzeczonych samolotów, obejmuje części zamienne oraz wyposażenie wsparcia naziemnego. Samoloty przejdą modernizację MLU (Mid-Life Upgrade) oraz otrzymają symulator lotu i misji. Płatność została rozłożona na 5 lat.
Według The P-3 Orion Research Group The Netherlands, władze portugalskie potwierdziły, że samoloty zakupiono w celu utrzymania sprawności pięciu swoich P-3C CUP+ Orion, więc prawdopodobnie zostaną rozebrane na części zamienne. Przydzielone portugalskie numery rejestracyjne samolotów to: 24812 (eks-60+03), 24813 (eks-60+04), 24814 (eks-60+05), 24815 (eks-60+06), 24816 (eks-60+07) i 24817 (eks-60+08).
Dzięki umowie z Niemcami, Portugalia zamierza dalej rozwijać swoją flotę Orionów w ramach wojsk lotniczych (Força Aérea Portuguesa), zapewniając w ten sposób znacznie bardziej stabilne operacje powietrzne i wzmacniając własne zdolności w ramach NATO w nadchodzących latach. Portugalskie egzemplarze są użytkowane w ramach 601. Eskadry Lobos w 11. bazie lotniczej Beja w dystrykcie o tej samej nazwie, w regionie Alentejo. Zostały zmodernizowane w latach 2008-2011 (otrzymały nowe czujniki i systemy ostrzegania przed opromieniowaniem wiązką lasera i radaru), a w 2022 podpisano umowę z General Dynamics i Canadian Commercial Corporation ws. kolejnych ulepszeń w zakresie łączności i wyposażenia misji.
Odkupione samoloty, z łącznej puli 8 egzemplarzy, pochodzą z niemieckiego 3. Dywizjonu Lotnictwa Marynarki Wojennej (Marinefliegergeschwader 3) Graf Zeppelin w bazie lotniczej Fliegerhorst Nordholz w Dolnej Saksonii.
Niemcy zastępują Oriony samolotami patrolowymi i zwalczania okrętów podwodnych Boeing P-8A Poseidon nowej generacji, które zamówiono w dwóch partiach: 5 za 1,77 mld USD oraz 3 za niecałe 1,1 mld EUR (dostawy mają rozpocząć się z końcem października 2024). Na ich uzbrojenie wejdą m.in. 324-mm lekkie torpedy zwalczania okrętów podwodnych Mark 54 LWT.
Zanim jednak zdecydowali się na ten krok rozważali modernizację MLU swoich Orionów, a następnie zakup platform nowej generacji z Francją o kryptonimie MAWS (Maritime Airborne Warfare System). Pomysły te zarzucono, ale teraz jednak mówi się, że Poseidony będą rozwiązaniem pomostowym, a program MAWS powróci w przyszłości.
Jako ciekawostkę należy dodać na koniec, że zarówno niemieckie Oriony, jak i obecnie posiadane przez Portugalię, pochodzą z jednego źródła: zostały przez oba państwa odkupione od Królestwa Niderlandów. Tymczasem przejęcie samolotów niemieckich pozwoli władzom w Lizbonie odsunąć w czasie zakupy samolotów nowej generacji. Obecnie w polu zainteresowania są wspomniane P-8A Poseidon, ale i europejskie Airbus C295 MPA.