4 listopada br. służba prasowa brytyjskich królewskich wojsk lotniczych (Royal Air Force, RAF) poinformowało o montażu radaru MESA na pierwszym z trzech nowych samolotów wczesnego ostrzegania i kontroli Wedgetail AEW1 (lokalne oznaczenie dla Boeing E-7A Wedgetail). Pierwotnie w 2019 planowano zakup pięciu samolotów, ale w dwuczęściowym, zintegrowanym przeglądzie polityki obronnej i zagranicznej (The Integrated Review of Security, Defence, Development and Foreign Policy) z 15 marca 2021 ogłoszono redukcję zamówienia o dwa egzemplarze (E-7A Wedgetail dla RAF).
Służba prasowa Royal Air Force poinformowała o montażu radaru MESA na pierwszym z trzech nowych samolotów wczesnego ostrzegania i kontroli Wedgetail AEW1
Prace nad integracją wielozadaniowego radaru ze skanowaniem elektronicznym (Multi-role Electronically Scanned Array, MESA) były prowadzone w zakładach spółki STS Aviation Services w Birmingham przez zespół 100 wysoko wykwalifikowanych inżynierów.
Instalacja tego czujnika MESA jest namacalnym dowodem postępów w kierunku fenomenalnej zdolności Wedgetail do wejścia do służby liniowej RAF. Ta bardzo złożona technologia jest niezaprzeczalnie narażona na wyzwania stojące przed globalnymi łańcuchami dostaw i jestem wdzięczny wszystkim zaangażowanym w program za ich dalszą pracę i poświęcenie – powiedział Air Commodore Alex Hicks.
Samoloty zostały zamówione przez agencję logistyczną DE&S (Defence Equipment & Support) ministerstwa obrony Wielkiej Brytanii. Jest to niezwykle złożony program realizowany w trudnym globalnym środowisku łańcucha dostaw, biorąc pod uwagę wyzwania ostatnich dwóch lat. Instalacja wiodącego na świecie czujnika MESA na pierwszym samolocie stanowi kluczowy kamień milowy w rozwoju floty E-7A Wedgetail w Wielkiej Brytanii i odzwierciedla ciężką pracę wszystkich partnerów projektu – dodał Richard Murray, dyrektor działu Air Support w DE&S.
Kilku brytyjskich dostawców Boeinga, w tym spółka Leonardo UK w Yeovil, Thales UK w Crawley i Hamble Aerostructures w Portsmouth zapewniają wsparcie w zakresie technologii, materiałów, umiejętności i usługi do procesu konwersji samolotów (E-7A, a właściwie Boeing 737 AEW&C to płatowiec o konfiguracji zbliżonej do 737-700ER).
Rzeczony radar MESA, opracowany przez amerykańską spółkę Northrop Grumman, wykrywa obiekty w odległości do 600 km (lecące na wysokim pułapie), do 370 km (nisko lecące, trudniej wykrywalne statki powietrzne). Może śledzić do 180 celów naraz, naprowadzając inne samoloty do przechwycenia 24 z nich. Radar wykrywa także cele nawodne wielkości fregaty rakietowej z odległości ponad 240 km. W trybie wykrywania sygnałów elektromagnetycznych (ELINT), E-7A ma skuteczny zasięg ponad 850 km, operując na pułapie 9000 m.
Zdjęcia: Royal Air Force
Wszystkie trzy samoloty Wedgetail AEW1 trafią do służby w 8. Eskadrze RAF i będą stacjonować w bazie lotniczej RAF Waddington w hrabstwie Lincolnshire. Dostawy rozpoczną się w przyszłym roku. Zastąpią wycofane w 2021 samoloty E-3D Sentry AEW.Mk 1, z których trzy egzemplarze sprzedano do Chile w styczniu br. (Brytyjskie E-3D Sentry AEW.Mk 1 dla Chile, Koniec służby brytyjskich E-3D Sentry AEW.Mk 1).
Obecnie, 6 samolotów E-7A Wedgetail znajduje się w służbie królewskich australijskich wojsk lotniczych (Royal Australian Air Force, RAAF), 4 kolejne jako Peace Eye w wojskach lotniczych Korei Południowej (Daehanminguk Gong-gun; przy czym planowany jest zakup 2 następnych) oraz 4 jako Peace Eagle w wojskach lotniczych Turcji (Türk Hava Kuvvetleri). Ponadto, w kwietniu br. konstrukcja ta została wskazana jako następca E-3G Sentry (AWACS) w amerykańskich wojskach lotniczych (US Air Force, USAF) – docelowo planowany jest zakup ok. 30 egzemplarzy (USAF: E-7A Wegdetail następcą E-3G Sentry, Więcej AEW&C dla Korei).