21 kwietnia do bazy lotniczej Jamnagar w zachodnich Indiach przyleciały 4 samoloty wielozadaniowe Dassault Rafale B/C (F3R). Tym samym indyjskie wojska lotnicze (Bhartiya Vāyu Senā) odebrały dotąd 18 egzemplarzy, kompletując w ten sposób pierwszą eskadrę tych samolotów, która została sformowana w bazie lotniczej Ambala w północnej części kraju (Indie zamawiają 83 Tejasy).
Indyjskie wojska lotnicze odebrały dotąd 18 samolotów wielozadaniowych Dassault Rafale B/C (F3R), kompletując w ten sposób pierwszą eskadrę w bazie lotniczej Ambala
Samoloty, które wykonały lot bezpośredni z lotniska przyzakładowego spółki Dassault Aviation w Bordeaux–Merignac na dystansie ponad 7 tys. km, pobierając po drodze paliwo w locie z samolotów-cystern francuskich i emirackich wojsk lotniczych, weszły w skład 17. Eskadry Golden Arrows Zachodniego Dowództwa Powietrznego. Eskadra została odtworzona na potrzeby nowych samolotów 10 września 2019 (do 2016 stacjonowały tam wycofane już MiG-21bis). Pierwsze dostawy francuskich samolotów bojowych rozpoczęły się pod koniec lipca 2020 i obejmowały pięć egzemplarzy (Indie wydzierżawią powietrzne tankowce, Pierwsze Rafale dla Indii).
Dassault Aviation musi jeszcze dostarczyć 18 kolejnych samolotów, w ramach umowy z 23 września 2015 za równowartość 7,8 mld EUR, obejmującej łącznie 36 egzemplarzy (dwie eskadry). Drugą jednostką operacyjną indyjskich Rafale będzie 101. Eskadra Falcons Centralnego Dowództwa Powietrznego, stacjonująca w bazie lotniczej Hasimara w Bengalu Zachodnim. Dostawy powinny rozpocząć się w najbliższych tygodniach, a ich finalizacja nastąpić pod koniec 2022 lub na początku 2023. W obu bazach lotniczych zakończono modernizację techniczną infrastruktury, obejmującej nowe hangary, schrony przeciwlotnicze i obiekty konserwacyjno-naprawcze. Ponadto, Indie mają negocjować zakup kolejnych 36 samolotów tego typu (Ogromny pakiet francuskiego uzbrojenia dla Indii).
Przed odlotem ostatniej czwórki z pierwszej eskadry, pięciodniową wizytę we Francji składał dowódca Bhartiya Vāyu Senā, marszałek lotnictwa R K S Bhaduria. Podczas ceremonii pożegnania indyjskich pilotów, marszałek Bhaduria podkreślił, że Francja zrealizowała dostawę pierwszej eskadry tuż przed ustalonym harmonogramem / Zdjęcia: Ambasada Indii we Francji
Indyjskie Rafale otrzymują na uzbrojenie pociski rakietowe klasy powietrze-powietrze dalekiego zasięgu MBDA Meteor, pociski rakietowe klasy powietrze-powietrze średniego zasięgu MICA IR/RF i pociski manewrujące SCALP EG/Storm Shadow. Indie prowadzą też zaawansowane rozmowy ze spółką Safran Electronics and Defence w sprawie zakupu około 300 precyzyjnych bomb Sagem SBU-64 AASM HAMMER (Highly Agile Modular Munition Extended Range) (Rafale z 1-tonową bombą AASM Hammer).
Indyjskie Rafale otrzymały trzynaście modyfikacji w ramach pakietu ISE (India Specific Enhancements), który stanowił aż 1,1 mld EUR wartości całego kontraktu. Obejmuje on izraelskie nahełmowe wyświetlacze, uzbrojenie lotnicze, rejestratory parametrów lotu z 10-godzinnym przechowywaniem danych, czujniki podczerwieni, systemy identyfikacji swój-obcy, wysokościomierze radiowe, zasobniki walki radioelektronicznej pasma niskiego, systemy wabi do obrony przed pociskami rakietowymi, radary dopplerowskie czy urządzenia do rozruchu silników w niskich temperaturach na lotniskach wysokogórskich. Co ciekawe, pakiet ISE ma obejmować także dostosowanie samolotów do przenoszenia broni jądrowej.
Obecnie Bhartiya Vāyu Senā składa się 28 etatowych eskadr myśliwskich – jest to o 14 mniej, niż ogólne zapotrzebowanie, które wynosi 42. Jednak liczba ta prawdopodobnie spadnie dalej do około 25 do 2023, ponieważ starsze samoloty, w tym zmodernizowane warianty MiG-21bis i myśliwsko-bombowe SEPECAT Jaguar IS/IB/IM, zostaną wycofane ze służby. Pewną szansą na utrzymanie pułapu zdolności bojowych byłoby szybkie sfinalizowanie przetargu na 114 nowych samolotów bojowych w ramach programu Multi-Role Fighter Aircraft (MRFA) (F-15EX Advanced Eagle oferowany Indiom, Przyszłość indyjskiego lotnictwa, Jaguary na części dla Indii).