4 października biuro programowe F-35 JPO (Joint Program Office) i amerykańskie wojska lotnicze (US Air Force, USAF) zakończyły próby certyfikujące samoloty wielozadaniowe Lockheed Martin F-35A Lightning II do użycia kierowanych bomb nuklearnych B61-12 (F-35 z bombami nuklearnymi B61-12).
Biuro programowe F-35 JPO i amerykańskie wojska lotnicze zakończyły próby certyfikujące samoloty F-35A Lightning II do użycia kierowanych bomb nuklearnych B61-12 / Zdjęcie: USAF
Tym samym F-35A jest o krok bliżej do certyfikacji jako pierwszy samolot bojowy 5. generacji, zdolny do użycia najnowszego wariantu typoszeregu bomb nuklearnych B61. Zgodnie z opublikowanym oświadczeniem, w niedawnych testach z 21 września br. dwa F-35A z 422. Eskadry Doświadczalnej, wchodzącej w skład 53. Grupy Doświadczalnej USAF, startując z bazy lotniczej Nellis w Nevadzie, zrzuciły nieuzbrojone bomby B61-12 (Joint Test Assemblies, JTA) na poligon Tonopah, także w Nevadzie, leżącym niecałe 260 km od niej (Pierwsza eskadra F-35 USAF w Europie).
Samoloty zrzuciły ćwiczebne ładunku z różnych wysokości i przy różnych prędkościach przelotowych. Był to 9. i 10. zrzut ćwiczebny B61-12 z F-35A (pierwszy zrzut miał miejsce 27 czerwca 2019). Do prób wykorzystywane są samoloty w konfiguracji tzw. podwójnego przeznaczenia (Dual Capable Aircraft, DCA), czyli dostosowane do przenoszenia uzbrojenia konwencjonalnego i jądrowego.
Prace nad bombą B61-12 trwały od co najmniej 2011 w Sandia National Labs. Ostateczny projekt został zatwierdzony przez Narodową Agencję Bezpieczeństwa Nuklearnego (National Nuclear Security Administration, NNSA) 1 października 2018. Według harmonogramu, produkcja seryjna bomb miała rozpocząć się w zakładach nuklearnych Pantex w pobliżu Amarillo w Teksasie, w marcu 2020. Program LEP (Life Extension Program) ma na celu wydłużenia eksploatacji bomb typoszeregu B61 (B61-3, B61-4, B61-7 i B61-10). Produkcja pierwszej partii ma zakończyć się do 2022. Koszt programu oszacowano na 8-9 mld USD, ale jest on opóźniony względem pierwotnego harmonogramu (Zatwierdzenie projektu bomby B61-12).
Broń o mocy regulowanej 0,3, 5, 10 lub 50 kT będzie certyfikowana dla amerykańskich bombowców strategicznych B-2A, B-52H, B-21A Raider oraz samolotów wielozadaniowych F-15E, F-16C/D, F/A-18E/F i F-35A, a także Panavia Tornado IDS i F-16C/D w ramach programu NATO Nuclear Sharing. W przypadku amerykańskich wojsk lotniczych, bomby B61-12 będą eksploatowane równolegle z B61-11 i B83. Pierwszą platformą certyfikowaną do zrzutu bomb został F-15E, o czym poinformowano na początku czerwca 2020 (Pięć prototypów B-21 w budowie).
Co ciekawe, zgodnie z informacją z 30 sierpnia br., w dalekosiężnych planach jest także kolejna modernizacja LEP o nazwie B61-13, nad którą prace mają rozpocząć się nie wcześniej, niż w 2037, a produkcja seryjna bomb w 2050.