26 marca zespół techniczny NavyX brytyjskiej królewskiej marynarki wojennej (Royal Navy) przyjął do służby eksperymentalnej opcjonalnie załogowy, autonomiczny pojazd nawodny Madfox (Maritime Demonstrator For Operational eXperimentation).

Zespół techniczny NavyX brytyjskiej królewskiej marynarki wojennej przyjął do służby eksperymentalnej opcjonalnie załogowy, autonomiczny pojazd nawodny Madfox / Zdjęcie: Royal Navy

Madfox jest rozwinięciem demonstratora technologii MAST-13 (Maritime Autonomy Surface Testbed), opracowanego przez działające przy resorcie obrony laboratorium DSTL (Defence Science and Technology Laboratory) w kooperacji z amerykańską spółką L3 Harris Technologies (działem projektowym ASV Ltd Autonomous Surface Vehicles). MAST-13 zadebiutował publicznie podczas londyńskich targów DSEI 2019 (DSEI2019: Bezzałogowy MAST-13).

Przed rozpoczęciem eksperymentalnej służby, Madfox był intensywnie testowany w ciągu ostatnich osiemnastu miesięcy przez DSTL, razem z jednostkami Royal Navy. Oczekuje się, że w ciągu kolejnych zespół techniczny NavyX będzie kontynuował próby, jednocześnie badając w jaki sposób jednostki tej klasy mogą wykonywać misje zwiadu i obserwacji oraz ochrony sił okrętowych. Inicjatywa jest nadzorowana przez fundusz innowacji Autonomous Hardware Accelerator NavyX w Royal Navy.

Kmdr. Antony Crabb, szef zespołu NavyX powiedział: Teraz, gdy Madfox trafił bezpośrednio do nas, będziemy mogli zbadać wiele kwestii, takich jak bezpieczeństwo, zgodność z przepisami, nowe rodzaje zadań i przenoszonych ładunków oraz role, jakie jednostki klasy USV [Unmanned Surface Vehicles – przyp. red.] mogą wykonywać w skomplikowanych operacjach Royal Navy w przyszłości.

Kmdr. Crabb dodał, że jeszcze w tym roku do eksperymentalnej służby w NavyX wejdzie autonomiczna wersja łodzi hybrydowej klasy RIB (Rigid Inflatable Boat), która pomoże ocenić wdrażanie jednostek klasy USV do współpracy z nowymi fregatami rakietowymi typu 26 City i typu 31. Miał on na myśli 7,8-metrowy wariant łodzi Pacific 24 (PAC24), którą dostarczy spółka BAE Systems, na podstawie umowy z 24 czerwca 2020 za 3,2 mln GBP (Autonomiczna PAC24 dla Royal Navy).

Wideo: Royal Navy

Wdrażanie Madfox i PAC24 jest realizowane w czasie, gdy Royal Navy wraz z Royal Marines szukają sposobności rozszerzenia zdolności autonomicznych, wykorzystując do tego różnej klasy bezzałogowce (Bezzałogowce transportowe dla Royal Navy, Bezzałogowy BMT Pentamaran).

W marcu 2020 kilka systemów bezzałogowych podczas ćwiczeń Cold Response u wybrzeży Norwegii w ramach zadania Autonomous Advance Force, w tym łódź MAST-13, pojazd transportowy dostarczony przez Malloy Aeronautics, łódź rozpoznawczą Puma i bezzałogowiec podwodny Remus. Wspierały one okręt desantowy-dok HMS Albion (L14).

Jednak pierwsze jednostki pływające klasy USV, Royal Navy odebrała w maju 2018. Był to bezzałogowy, autonomiczny system przeciwminowy Mine Countermeasures and Hydrographic Capability Combined Influence Minesweeping (MHC) o długości 11 m i wyporności 10 t, opracowany przez spółkę Atlas Elektronik UK (Royal Navy odebrała bezzałogowce MHC).