11 października, na rozpoczętej waszyngtońskiej wystawie AUSA (Association of the United States Army), europejska spółka Airbus Helicopters poinformowała, że flota lekkich śmigłowców wielozadaniowych UH-72 Lakota w amerykańskich siłach zbrojnych przekroczyła milion godzin nalotu w ciągu 15 lat służby operacyjnej.
Flota lekkich śmigłowców wielozadaniowych Airbus UH-72 Lakota w amerykańskich siłach zbrojnych przekroczyła milion godzin nalotu w ciągu 15 lat służby operacyjnej / Zdjęcie: US Army
Scott Tumpak, wiceprezes Airbus Helicopters Inc. ds. programów śmigłowców wojskowych w Ameryce Północnej, powiedział:
Wielu mężczyzn i kobiet, którzy budują Lakoty w Mississippi, to weterani służby w amerykańskim wojsku. Wszyscy oni są dumni z tego, że wspierają lotników obecnie służących naszej ojczyźnie. Etap w postaci miliona wylatanych godzin jest świadectwem zaangażowania pracowników, dbających o terminowość dostaw oraz niezawodność i wszechstronność produkowanych przez nich statków powietrznych.
Pierwszą Lakotę (pierwotnie oznaczoną jako UH-145), Airbus dostarczył wojsku 30 czerwca 2006 roku – konstrukcja ta zwyciężyła w programie LUH (Light Utility Helicopter) na nowy lekki śmigłowiec wielozadaniowy US Army. Od tego czasu Airbus Helicopters Inc. przekazała 463 wiropłaty pierwszego modelu Lakoty (UH-72A), który służy US Army przede wszystkim jako śmigłowiec szkolny. Zastąpiły one UH-1H/V Huey i OH-58A/C Kiowa oraz najstarsze UH-60A Black Hawk w jednostkach wojsk lądowych i Gwardii Narodowej. Śmigłowiec bazuje na H145 (wcześniej znanym jako EC145/BK 117 C2) (Airbus dostarczy kolejne UH-72A dla US Army).
7 września br. przekazano pierwszy z 18 zamówionych pod koniec sierpnia ub. r. UH-72B, który w porównaniu ze starszym modelem otrzymał pięciołopatowy wirnik główny, osłonięty wirnik ogonowy Fenestron, silniki turbowałowe Arriel 2E dostarczone przez spółkę Safran (mocniejsze o 20%; 2x 1039 KM/775 kW w porównaniu z Arriel 1E2 w UH-72A o mocy 2x 738 KM/550 kW) i zaprojektowany przez konstruktorów Airbusa pakiet awioniki Helionix wraz z ulepszonym sterowaniem (Pierwszy UH-72B Lakota Gwardii Narodowej, Airbus ujawnił UH-72B Lakota).
Większość z Lakot stanowi wariant UH-72A. Jednak w ostatnim miesiącu rozpoczęły się dostawy zmodernizowanej wersji UH-72B / Zdjęcie: Airbus Helicopters
Pod koniec października 2021 Lakota będzie służyć w jednostkach US Army i Gwardii Narodowej ulokowanych w 45 stanach i terytoriach. Jest również użytkowana w szkole pilotów marynarki wojennej USA (US Navy) i wojskach lądowych Tajlandii. Jest na wyposażeniu ośrodków szkolenia bojowego US Army w Ft. Irwin i Ft. Polk oraz niemieckim Hohenfels, a także na pacyficznym poligonie Ronald Reagan Ballistic Missile Defense Test Site na atolu Kwajalein w archipelagu Wysp Marshalla (Pięciołopatowy H145 certyfikowany).
Zadania powierzane Lakotom są zróżnicowane i wiążą się z miejscami ich stacjonowania. Obejmują loty szkoleniowe, poszukiwawczo-ratownicze, reagowanie na katastrofy, wsparcie bezpieczeństwa wewnętrznego, zwalczanie przemytu narkotyków, dowodzenie oraz transport VIP. Lakoty były angażowane do walki ze skutkami pożarów, huraganów, powodzi i innych katastrof w kraju i za granicą, a ostatnio do wsparcia pomocy niesionej mieszkańcom Haiti po niszczycielskich klęskach żywiołowych.
Dzięki prawie dziesięciu różnym dostępnym konfiguracjom, Lakota zapewnia sprawdzoną wydajność, wyjątkową niezawodność i wszechstronność w szerokim spektrum misji wojskowych. Airbus Helicopters, Inc. buduje Lakoty w zakładzie w Columbus w stanie Mississippi, zatrudniającym prawie 250 pracowników, z których 40% to żołnierze rezerwy.