22 stycznia br. portal branżowy Army Recognition, powołując się na źródło na Twitterze, poinformował, że 13 stycznia do 52. batalionu 401. Brygady Korpusu Pancernego Ikwot HaBarzel wojsk lądowych Izraela (Zro’a ha-Jabasza) trafił na testy pierwszy czołg Merkawa Mk5 Barak (wcześniejsze oznaczenie Merkawa Mk4 Barak; czyli po hebrajsku Błyskawica). Jest to zgodne z zapowiedzią w tej sprawie z początku września ub. r., że pierwsze wozy na potrzeby kompanii trafią do odbiorcy w 2023. Rozpoczęła się wówczas produkcja małoseryjna (Oshkosh Defense wyprodukuje kadłuby izraelskich Eitanów).
Merkawa Mk4M / Zdjęcie: Cahal
Testy poligonowe, obejmujące weryfikację podstawowych parametrów taktyczno-technicznych, będą prowadzone na Pustyni Negew w południowym Izraelu. Mogą potrwać od kilku do kilkunastu miesięcy, w zależności od wykrywanych problemów i ich rozwiązywania.
401. Brygada Stalowych Tras, bo taki nosi przydomek, podlega pod 162, Dywizję Pancerną, a ta z kolei pod Dowództwo Południowe Cahalu. Od 2004 brygada jest uzbrojona w czołgi Merkawa Mk4, zgrupowane w trzech batalionach: 9., 46. i 52. Wozy z tej brygady brały udział w działaniach zbrojnych i na bazie doświadczeń bojowych powstał czołg Merkawa Mk5 Barak. Jest bezpośrednią modernizacją modelu Merkawa Mk4M Meil Ru’ach (i pochodnej Meil Ru’ach 400).
Merkawa Mk5 Barak, którego fotografie nie są jeszcze dostępne, miał zostać wyposażony w nahełmowy system celowniczy dla dowódców i kierowców Elbit Systems Iron Vision wraz z zestawem kamer dookólnych i czujników. System działa w technologii rzeczywistości rozszerzonej STA (See Through Armor), zwiększając świadomość sytuacyjną załogi. Iron Vision trafi też na wyposażenie gąsienicowych wozów bojowych nowej generacji o kryptonimie Carmel (IAI głównym wykonawcą w programie Carmel).
Nie są znane dokładne parametry najnowszego izraelskiego czołgu, ale szacuje się, że masa bojowa wynosi ok. 70 ton, co wynika m.in. z zastosowania aktywnego systemu ochrony pojazdów (ASOP) Rafael Trophy HV. Uzbrojeniem głównym miała pozostać 120-mm gładkolufowa armata (w Merkawa Mk4 jest to armata IMI MG251-LR), pomimo doniesień o pracach nad 140-mm armatą czołgową.
Planowano też zastosowanie hybrydowego układu napędowego spalinowo-elektrycznego, głosowego interfejsu załogi, który przechodził testy czy w końcu nowego komputera pokładowego z elementami sztucznej inteligencji. Obecnie napędem czołgów Merkawa Mk4 jest silnik wysokoprężny MTU MT883 Ka-500/501 V12 o mocy 1500 KM sprzężony z hydromechaniczną przekładnią automatyczną Renk HSWL 295TM z 5 biegami do przodu i 5 biegami do tyłu (w układzie EuroPowerPack), co zapewnia maksymalną prędkość do 64 km/h w terenie przy maksymalnym zasięgu jazdy do 500 km.
Zro’a ha-Jabasza dysponują 330 czołgami Merkawa Mk4 (220 jest zmagazynowanych), 160 Merkawa Mk3 (570 zmagazynowanych) i 370 zmagazynowanymi Merkawa Mk2 (Premiera wzt Namer, Silniki do Namerów, Testy Spike na bwp Namer).