W czwartek, 15 sierpnia 2024, amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) poinformowała o otrzymaniu zamówienia ze strony Japońskiej Straży Przybrzeżnej (Kaijō Hoan-chō, JCG) na dwa bezzałogowe statki latające MQ-9B SeaGuardian klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu), po udanych doświadczeniach z dwuletniej dzierżawy. Dostawy rozpoczną się w 2025.
Zdjęcie: GA-ASI
Umowa jest następstwem trwającej od kwietnia 2022 umowy dzierżawy, na zasadzie posiadania przez JCG samolotów tego typu, ale zdalnego operowania ich przez producenta. Wykonywały one działania także na rzecz Japońskich Morskich Sił Samoobrony (JMSDF).
Od kiedy JCG zaczęło obsługiwać SeaGuardian, były one używane w różnych misjach, w tym wspierały poszukiwania i ratownictwo oraz reagowanie na katastrofy, szczególnie podczas trzęsienia ziemi o magnitudzie 7,6 na początku tego roku w pobliżu Półwyspu Noto w prefekturze Ishikawa oraz nadzór morski podczas szczytu G7 w Hiroszimie w 2023, a system działał wydajnie i skutecznie, powiedział dyrektor wykonawczy GA-ASI Linden Blue.
W przypadku konfiguracji japońskiej, GA-ASI wzmocniło pakiet MWAS (Maritime Wide Area Surveillance) funkcją Optix+, który zbiera informacje z czujników SeaGuardian, a także innych źródeł danych, wyświetlając pełny obraz informacji o nadzorze dla swojego operatora. Ta funkcjonalność ułatwia przydzielanie zadań i kierowanie informacjami z zakresu zwiadu i rozpoznania (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance, ISR) w czasie rzeczywistym. Pakiet oprogramowania Optix+ spółki GA-ASI szybko koreluje i wykorzystuje zebrane dane w łatwo udostępniany wspólny obraz operacyjny. Posiadanie skorelowanych danych z wielu źródeł umożliwia automatyczne wykrywanie anomalii zachowań nad akwenami morskimi.
Prototyp morskiej wersji MQ-9B SkyGuardian został oblatany 11 września 2020. Na zakup morskiej wersji zdecydowały się, oprócz Japonii, także Indie oraz Tajwan. Został jak dotąd zintegrowany z radarem GA-ASI AN/APY-8T Lynx z syntetyczną aperturą (SAR, Synthetic Aperture Radar) i stacją GMTI/DMTI (Ground/ Dismount Moving Target Indication) oraz zasobnikiem walki elektronicznej (ELINT) Leonardo SAGE 750 i radarem Seaspray 7500E V2.
Oprócz specyficznego wyposażenia morskiego wymienionego wyżej, od standardowego MQ-9B SkyGuardian odróżnia go odporność całkowicie kompozytowej konstrukcji do działań w każdych warunkach pogodowych, w tym na wyższe temperatury powietrza, jego wilgotność, jak i zawartości soli, która jak powszechnie wiadomo ma destrukcyjne działania na metale.
Jeśli chodzi o dalszy rozwój platformy, to 27 czerwca br. GA-ASI informowała, że wspólnie z Lockheed Martin pracują nad możliwościami integracji sieciocentrycznego uzbrojenia o kryptonimie NEW (Net-Enabled Weapons), a 20 marca br. informowano o testach pod kątem integracji zasobnika SDS (Sonobuoy Dispensing System) przenoszącego sterowane satelitarnie sonoboje do wykrywania okrętów podwodnych.
SeaGuardian był też używany przez amerykańską US Navy w kilku ostatnich demonstracjach, w tym na ćwiczeniach Northern Edge, Integrated Battle Problem i Group Sail.
Z kolei na wariant lądowy SkyGuardian zdecydowały się dotąd Wielka Brytania, Belgia, Kanada i amerykańskie Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (Air Force Special Operations Command, AFSOC), a wkrótce do nich dołączą Polska i Zjednoczone Emiraty Arabskie. Z zakupu zrezygnowała Australia.
https://twitter.com/GenAtomics_ASI/status/1824190246038430142