W piątek, 17 stycznia 2025, na łamach portalu branżowego Naval News, amerykańska spółka General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) zaprezentowała koncepcję katapulty elektrycznej dla bezzałogowych statków latających (Electric Launch System for Unmanned Aircraft), przeznaczonej do integracji z okrętami, jak i aplikacji lądowej.
Grafiki: General Atomics Electromagnetic Systems
Rozwiązanie, oferowane w różnych konfiguracjach, jest oferowane na brytyjskie niszczyciele rakietowe typu 45 Daring, ekspedycyjne okręty-bazy klasy Expeditionary Sea Ship Base takie jak amerykańskie typu ESB (Expeditionary Mobile Base), japońskie lekkie lotniskowce typu 22DDH Izumo czy brytyjskie lotniskowce typu Queen Elizabeth. Jest to część szerszej inicjatywy mającej na celu wsparcie startu bezpilotowców w ograniczonych środowiskach zarówno na lądzie, jak i na morzu.
Jak wiadomo, w związku z rozprzestrzenianiem się bezzałogowców na całym świecie, zarówno na lądzie, jak i na morzu, poproszono nas o rozważenie startu bsl na bardzo małej powierzchni z okrętów marynarki wojennej. Obecnie rozważano to głównie w Europie. Być może również w rejonie Indo-Pacyfiku — powiedział Gary Hopper, wiceprezes ds. rozwoju strategicznego w General Atomics Electromagnetic Systems dla Naval News.
Spółka podkreśliła, że koncepcje zaprezentowane na wystawie corocznego sympozjum Surface Navy Association (SNA), 14-16 stycznia br., były całkowicie inne od katapulty elektromagnetycznej EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System), zaprojektowanej dla lotniskowców o napędzie jądrowym: dziesięciu planowanych łącznie amerykańskich typu Gerald R. Ford i przyszłego francuskiego o kryptonimie PA NG (Porte-avions de nouvelle génération).
Według Hoppera koncepcja ta stawia na pierwszym miejscu start systemów bezzałogowych, dlatego jest prostsza konstrukcyjnie w porównaniu z EMALS. Zgodnie z opublikowaną grafiką wymaga przestrzeni o długości maksymalnie 22 m i szerokości 0,6-1,2 m.
Nie ma takiej samej redundancji, takich samych wymagań, jak w przypadku lotów załogowych. Jest to więc o wiele prostszy system, który (może być) zainstalowany, prawdopodobnie na niektórych brytyjskich lotniskowcach lub innych okrętach — powiedział Hopper.
W przypadku aplikacji lądowej, gdzie nie ma ograniczeń w zakresie przestrzeni, zastosowanie katapulty elektrycznej może pozwolić na startowanie bezzałogowych platform powietrznych Gambit, w zwłaszcza przeznaczonej do operowania z pokładów lotniskowców wersji Gambit 5, opracowanych przez siostrzaną spółkę General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI).
Hopper zauważył, że spółka badała dalsze projekty dla innych krajów w ramach NATO i scharakteryzowała szerszy wysiłek jako inicjatywę Sojuszu mającą na celu rozmieszczenie bezzałogowych systemów powietrznych na okrętach innych niż lotniskowce, którymi dysponują tylko nieliczne państwa.
Warto dodać, że General Atomics Aeronautical Systems testowała swój najnowszy bezzałogowiec bojowy Mojave z pokładów brytyjskiego lotniskowca HMS Prince of Wales (R09) typu Queen Elizabeth w listopadzie 2023 czy południowokoreańskiego okrętu desantowego ROKS Dokdo (LPH-6111), typu Dokdo w listopadzie 2024.