15 kwietnia europejska spółka Airbus Helicopters poinformowała, że francuska Generalna Dyrekcja ds. Uzbrojenia DGA (Direction Générale de l’Armement) złożyła zamówienie na osiem średnich śmigłowców wielozadaniowych H225M Caracal dla wojsk lotniczych i kosmicznych (Armée de l’Air et de l’Espace) oraz drugi prototyp lekkiego śmigłowca bezzałogowego VSR700 (Vertivision Surveillance Rotorcraft 700) dla marynarki wojennej (Marine Nationale) (Dodatkowe Rafale dla Francji).

Airbus Helicopters dostarczył dotąd 104 średnie śmigłowce wielozadaniowe H225M Caracal, które spędziły w powietrzu ponad 143 000 godzin. H225M, czyli zmilitaryzowana wersja H225 Super Puma, jest używany przez siły zbrojne Brazylii, Francji (od 2006), Indonezji, Malezji, Meksyku, Singapuru, Tajlandii i Kuwejtu. Wśród kolejnych użytkowników tych wiropłatów należy wymienić Węgry i Kazachstan

Dostawy pierwszych śmigłowców H225M mają nastąpić w 2024, zaspokajając potrzeby Armée de l’Air et de l’Espace oraz pozwolić na długo oczekiwaną wymianę śmigłowców SA330 Puma (Francja: Super Pumy zastąpią Pumy). Poprzednie zamówienie, obejmujące jeden śmigłowiec tego typu, złożono 14 czerwca 2019, który podobnie jak nowe wiropłaty trafi do 120. Bazy Lotniczej Commandant Marzac w Cazaux, w departamencie Żyronda. Dołączą one do 15 wcześniej zakupionych egzemplarzy (Francja dokupuje Caracala).

Z kolei bezzałogowiec VSR700, zaprojektowany do współdziałania z innymi statkami powietrznymi bazowania pokładowego, powstaje w ramach programu SDAM (Système de drone aérien de la Marine) wspólnie ze spółką stoczniową Naval Group. Wywodzący się ze śmigłowca Hélicoptères Guimbal Cabri G2, jest to bezzałogowy system latający o maksymalnej masie startowej 500-1000 kg. Do jego zadań będą należeć rozpoznanie, obserwacja, wskazywanie celów i rozpoznanie pola walki (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition And Reconnaissance, ISTAR), realizowane dzięki zastosowaniu głowicy optoelektronicznej i radaru pokładowego. Pierwszy prototyp VSR700 wykonał dziewiczy lot w 2020 roku i niedawno rozpoczęto rozszerzać zakres jego lotów testowych (Oblot VSR700).

Program budowy bezzałogowców pionowego startu i lądowania (Vertical Take Off and Landing, VTOL) został zainicjowany podczas międzynarodowego salonu uzbrojenia Euronaval 2016 na podparyskim Le Bourget. Airbus Helicopters odpowiada za dostarczenie platformy, systemów łączności, sterowania czy rozwiązań w zakresie przenoszenia ładunków użytecznych / Zdjęcia: Airbus Helicopters

Całe zamówienie jest częścią planu Stimulus mającego na celu wsparcie krajowego przemysłu lotniczego, ogłoszonego przez francuski rząd w 2020 roku w celu przeciwdziałania skutkom kryzysu ekonomicznego, związanego z pandemią COVID-19. Podobnie jak reszta przemysłu lotniczego, przedsiębiorstwa produkujące śmigłowce ucierpiały w wyniku pandemii. W 2020 roku światowy rynek skurczył się o 50%. Wsparcie francuskiego rządu pomoże Airbus Helicopters i jego dostawcom utrzymać 960 miejsc pracy w ciągu najbliższych trzech lat (Pierwszy Caracal w Singapurze, Wyniki Airbus Helicopters w 2020).

W przypadku Airbus Helicopters plan obejmuje również kontrakt na dwa lekkie śmigłowce wielozadaniowe H145 dla dyrekcji generalnej obrony cywilnej kraju Sécurité Civile (a właściwie: Direction générale de la sécurité civile et de la gestion des crises) i 10 lekkich śmigłowców wielozadaniowych H160 dla jednostek Żandarmerii Narodowej (Gendarmerie nationale) (H160 dla francuskiej żandarmerii).

Bruno Even, prezes i dyrektor generalny spółki Airbus Helicopters powiedział:

Jesteśmy bardzo wdzięczni francuskiemu rządowi za wsparcie przemysłu lotniczego poprzez plan „Stimulus”. To sytuacja korzystna dla obu stron, ponieważ zamówione śmigłowce spełniają rzeczywiste potrzeby operacyjne francuskich sił zbrojnych, a kontrakt pozwala Airbus Helicopters utrzymać miejsca pracy i kluczowe umiejętności w perspektywie średnioterminowej. Francuskie siły zbrojne stoją przed rosnącymi i zróżnicowanymi wyzwaniami. Jestem przekonany, że H225M, dzięki doskonałemu zasięgowi i wielozadaniowości, będzie niezawodnym atutem, który usprawni operacje w kraju i za granicą. Bezzałogowy VSR700 to także kluczowy program. Będzie we francuskiej flocie wysoce wydajną autonomiczną platformą i utoruje drogę przyszłym bezzałogowym systemom w portfolio Airbus Helicopters.