W dniach 28 lutego do 5 marca zaplanowano pokazy lotnicze Avalon Air Show 2023 (Australian International Airshow and Aerospace & Defence Exposition), organizowane przez australijskie stowarzyszenie AMDA Foundation Limited w Pawilonie Rządu Wiktorii w Geelong w stanie Wiktoria. Australijska spółka BAE Systems Australia (część międzynarodowej BAE Systems) wraz z Innovaero z Perth zaprezentowała pełnowymiarową makietę bojowego bezzałogowego statku latającego pionowego startu i lądowania (vertical take-off and landing, VTOL) o nazwie Strix.
Zdjęcia: BAE Systems Australia
Koncepcja Strix powstała w połowie 2022 i wykorzystuje doświadczenia Innovaero w projektowaniu systemów bezzałogowych oraz BAE Systems w budowie bezzałogowych statków powietrznych, takich jak Taranis, Mantis czy najnowszego MQ-28 Ghost Bat. Ta ostatnia legitymizuje się również doświadczeniem przy technologii autonomicznych konwojów opcjonalnie załogowych wariantów transporterów opancerzonych M113AS4 OCCV.
Nazwa Strix to nawiązanie do gatunku ptaka drapieżnego z podrodziny puszczyków, który zgodnie z mitologią grecką był syczącą sową, wysysającą krew niemowląt. Makieta bezzałogowca Strix, zaprezentowana w skali 1:1, ma wymiary 2,6 na 4,5 metra, a maksymalna masa startowa docelowego statku powietrznego ma wynosić około 900 kg (z czego masa ładunku użytecznego wyniesie do 160 kg). Maksymalny zasięg lotu wyniesie około 800 km. BAE Systems Australia ma nadzieję, że Strix wejdzie na rynek po 2026, gdyż prace nad funkcjonalnym prototypem już się rozpoczęły.
Strix charakteryzuje się składanym skośnym skrzydłem z parą hybrydowych silników turbośmigłowych oraz składanym ogonem w kształcie litery V, również z dwoma silnikami. Dysponuje dwiema parami podwozia, z czego przednie ma dłuższe golenie, przez co statek powietrzny w pozycji postojowej jest znacznie odchylony do tyłu. Podczas startu, jak i lądowania, Strix przechyla się pionowo w ten sposób, że skrzydło znajduje się na górze a ogon na dole, a cała procedura odbywa się wertykalnie w stosunku do gruntu. W czasie lotu statek jest ponownie odchylony do pozycji poziomej. W przedniej części pod kadłubem umieszczono dwie belki uzbrojenia.
Jeden bezzałogowiec ma być transportowany ze złożonym skrzydłem i ogonem w standardowym kontenerze 20-stopowym ISO. Dlatego nie wymaga żadnej infrastruktury lotniskowej ani katapulty do startu. Ma też mieć możliwość operowania z płaskich pokładów okrętów. Przy czym start, lądowanie i przejście do lotu poziomego ma odbywać się całkowicie autonomicznie.
Oprócz zadań stricte bojowych, Strix będzie zdolny także do prowadzenia zwiadu i rozpoznania, wskazywania celów dla innych środków bojowych, walki radioelektronicznej. Prezentowana na Avalon 2023 makieta otrzymała także odpowiednią głowicę optoelektroniczną, montowaną tuż pod dziobem.
Jeśli chodzi o wspomniane zadania bojowe, Strix będzie mógł wykorzystywać do tego zestawy naprowadzania laserowego WGU-59/B APKWS II, przeciwpancerne pociski kierowane AGM-114 Hellfire czy Brimstone, a także nowy lokalnie zaprojektowany pocisk o nazwie Razer, który ma być niskokosztowym systemem uzbrojenia o masie 40-50 kg, naprowadzanym na cel za pomocą GPS i nawigacji zliczeniowej. Obok makiety prezentowano też lekki pocisk przeciwokrętowy MBDA Sea Venom/Anti-Navire Léger (ANL) dla wariantu morskiego Strixa, który będzie mógł również wykrywać okręty podwodne czy miny morskie za pomocą opuszczanego sonaru i wyrzutni sonoboi.
Strix może być zatem rodzajem bezzałogowego lojalnego skrzydłowego, ale dla śmigłowców. Nie został zaprojektowany na potrzeby konkretnego programu czy użytkownika, ale będzie oferowany australijskim siłom obronnym. Ponadto, dwa inne państwa nieujawnione są wstępnie zainteresowanie systemem.
Galeria wizualizacji graficznych:
Zdjęcia: BAE Systems Australia
Wideo: