10 października br., pierwszego dnia waszyngtońskiej wystawy sprzętu wojskowego AUSA 2022, amerykańska spółka Boeing zaprezentowała szkic swojej propozycji modernizacji śmigłowców szturmowych AH-64E Apache Guardian na potrzeby amerykańskich wojsk lądowych (US Army), które są głównym użytkownikiem tych wiropłatów.
Boeing zaprezentowała szkic swojej propozycji modernizacji śmigłowców szturmowych AH-64E Apache Guardian na potrzeby US Army / Grafika: Boeing
Jak podkreśla Boeing, obecne plany operacyjne US Army wymagają, aby AH-64 Apache pozostawał kluczową platformą bojową i stanowił integralną część lotnictwa wojsk lądowych przez następne dziesięciolecia. Chodzi przede wszystkim o wykorzystywanie tych śmigłowcach w w przyszłych operacjach wielodomenowych, zwłaszcza, że prototyp oblatano 30 września 1975, a wejście do służby wariantu AH-64A nastąpiło w kwietniu 1986 – od tamtej pory pole walki zmieniło się w sposób nieodwracalny (AH-64 Apache i M1 Abrams – para nie do pokonania).
Platforma Apache musi zostać zoptymalizowana, aby uzupełnić wiropłaty nowej generacji w ekosystemie Future Vertical Lift (FVL), a więc transportowych FLRAA Future Long Range Assault Aircraft) i szturmowo-rozpoznawczych FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft). Co więcej, Boeing uważa, że obowiązkiem przemysłu obronnego jest ciągłe przedstawianie najlepszych pomysłów i innowacyjnych rozwiązań, aby szybko i łatwo zaspokoić pojawiające się i przyszłe potrzeby sił zbrojnych (FLRAA: Koszty eksploatacji następcy Black Hawka, Programy śmigłowcowe US Army).
W związku z powyższym, podczas AUSA 2022, Boeing zaprezentował koncepcję o nazwie Modernized Apache, opartą na ewolucji najnowszego AH-64E Apache Guardian Version 6. Według spółki, zmodernizowany śmigłowiec może w stanie bezproblemowo i skutecznie spełniać zmieniające się wymagania US Army dotyczące prowadzenia misji uderzeniowych i rozpoznawczych – w tym zwiększoną manewrowość, interoperacyjność, siłę ognia, przeżywalność na polu walki i zasięg operacyjny. Koncepcja wykorzystuje światowej klasy bazę przemysłową Boeinga, która jest już dojrzała i ma wspierać przyszłą inżynierię, rozwój i produkcję zmodernizowanego Apache (Polska planuje zakup 96 śmigłowców szturmowych AH-64E Apache Guardian).
Koncepcja składa się z sześciu elementów modernizacyjnych stanowi ramy ewolucji Apache:
- modernizację układu napędowego w postaci integracji silników turbowałowych General Electric T901-GE-900 (oznaczenie producenta: GE3000) w miejsce obecnych General Electric T700-701C, które zostały wybrane w ramach programu Improved Turbine Engine Program (ITEP) dla wielu platform w celu zwiększenia mocy, zasięgu, wydajności i prędkości (Nowe silniki dla AH-64E);
- modułowa konstrukcję i otwarta architektury systemów MOSA (Modular Open Systems Architecture) dla maksymalnej interoperacyjności oraz szybszej integracji zaawansowanych możliwości;
- zaawansowane systemy misji mające na celu zwiększenie interoperacyjności sieci łączności oraz zmniejszenie obciążenia załogi informacjami i podczas operacji;
- zaawansowane czujniki i fuzja czujników dla lepszej i bardziej odpornej łączności między domenami pola walki i operacjami we wszystkich warunkach środowiskowych;
- precyzyjna amunicja powietrzna dalekiego zasięgu, wielozadaniowe bezzałogowe statki latające o kryptonimie ALE (Air-Launched-Effects) i potencjalna integracja systemu broni wysokoenergetycznej w przyszłości w celu zwiększenia siły ognia (w 2017 spółka Raytheon Technologies testowała system broni laserowej swojego projektu na śmigłowcu Apache – przyp. red.; Bezzałogowce dla śmigłowców US Army);
- redukcja kosztów eksploatacji, dzięki bardziej wydajnej i niższej cenie użytkowania płatowca, a także tańszej regeneracji i zminimalizowanych kosztów zakupu.
Warto dodać, że powyższa propozycja modernizacji śmigłowców AH-64D/E należących do US Army nie jest pierwszą. 26 października 2018 Boeing ujawnił koncepcję śmigłowca szturmowego AH-64E Block 2 Compound ze śmigłem pchającym. Zaprezentowano wówczas model tunelowy wiropłatu bazującego na kadłubie AH-64E, który wyposażono w śmigło pchające, większe skrzydła i usterzenie ogonowe, zmodyfikowany układ napędowy, w tym wydechowy i prawdopodobnie sztywny wirnik główny. AH-64E Block 2 Compound miał dzięki temu osiągać prędkość maksymalną większą o 50%, o połowę większy zasięg i o 24% mniejsze zużycie paliwa.
Z kolei wcześniej proponowano koncepcję Advanced Apache, znaną jako AH-64F lub AH-64X. Wariant miał mieć ulepszony napęd, większe skrzydła, składane podwozie i wirnik ogonowy pod kątem 90 stopni, co miało zapewnić lepsze osiągi podczas lotu poziomego. W 2016 US Army oświadczyła, że nie jest zainteresowana tym projektem (Nowe warianty śmigłowców szturmowych).