13 stycznia Departament Obrony USA udzielił spółce AgustaWestland Philadelphia (zależnej od włoskiej grupy Leonardo) zamówienia o wartości 176 472 608 USD (672,38 mln zł) na dostawę 32 śmigłowców szkolnych w ramach programu TH-73A AHTS (Advanced Helicopter Traning System), wcześniej oznaczonym TH-XX. Włosi zaoferowali Marynarce Wojennej (US Navy) jednosilnikowe śmigłowce TH-119, będące dostosowanym do wymogów zamawiającego wariantem wiropłatu AW119Kx Koala.
Prototyp TH-119 otrzymał certyfikację Federalnej Administracji Lotnictwa FAA (Federal Aviation Administration) w lipcu 2018. Śmigłowiec jest napędzany silnikiem turbowałowym Pratt & Whitney PT6B37A o mocy 1000 KM (746 kW). / Zdjęcie: Leonardo
Oprócz śmigłowców, zamówienie obejmuje pierwszy pakiet części zamiennych, wyposażenie pomocnicze, wyposażenie szkolne, wciągarki, obciążenia zawiesi, dane dotyczące szkolenia instruktażowego, a także pakiet szkolenia dla instruktora pomocniczego i personelu obsługi technicznej.
Bezpośrednim zamawiającym jest dowództwo NAVAIR (Naval Air Systems Command) z Patuxent River w Maryland. Termin realizacji dostaw minie w październiku 2021. Całość funduszy na ten cel będzie pochodzić z budżetu obronnego NDAA na rok fiskalny 2020. Prace będą realizowane w zakładach AgustaWestland Philadelphia w Filadelfii w Pensylwanii, Mineral Wells w Teksasie, a także we Włoszech.
Oferta Leonardo pokonała kontroferty Bella z jednosilnikowym 407GXi, który w ostatnim czasie zamówiła Polska Policja oraz Airbus Helicopters z dwusilnikowym H135, zamówionym także przez Straż Graniczną (H135 w programie TH-XX, 2018-10-23; Bell 407 GXi dla Policji, 2019-02-02; H135 dla Straży Granicznej, 2018-10-09).
Analiza
Szczegółowe wymogi techniczne dla nowych śmigłowców szkolnych opublikowano 1 czerwca 2017. Zgodnie z nimi miały być zdolne do wylatania 77 tys. h rocznie. W ramach programu przewiduje się zapewnienie naziemnego systemu szkolenia i serwisu. Powodem zakupu nowych śmigłowców jest nie tylko wiek i zużycie płatowców, stwarzające coraz większe problemy eksploatacyjne, ale także ich niedostosowanie do współczesnych wymogów szkoleniowych na dużo nowocześniejsze wiropłaty.
Docelowo US Navy planuje zakup maksymalnie 130 wiropłatów TH-73A (początkowo planowano 105) o łącznej wartości nawet 638 mln USD (2,43 mld zł). Będą zastępować pozostające w służbie od lat 1980. śmigłowce Bell TH-57B/C Sea Ranger, służące do szkolenia pilotów. Jest to zmilitaryzowana wersja modelu Bell 206.
TH-73A będą wykorzystane w bazie lotniczej marynarki wojennej NAS Whiting Field w Milton na Florydzie. Będą służyć do szkolenia pilotów US Navy, Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) i Straży Wybrzeża (US Coast Guard, USCG) przynajmniej do 2050. Warto zauważyć, że w bazie jest wykorzystywana niewielka liczba śmigłowców UH-72A Lakota, dostarczonych przez Airbusa i będących zmilitaryzowaną wersją H145 dla US Army.
Zamówienie na TH-119 jest to kolejny sukces włoskiej spółki na rynku amerykańskim w ciągu 18 miesięcy, po tym jak wspólnie z Boeingiem, otrzymała zamówienie we wrześniu 2018 na 4 z 84 planowanych dwusilnikowych śmigłowców AW139M (oznaczonych MH-139A Grey Wolf) dla Sił Powietrznych (US Air Force, USAF) w ramach programu o łącznej wartości 2,38 mld USD (9,07 mld zł) (MH-139A Grey Wolf w służbie, 2019-12-21).