16 lipca podczas międzynarodowych targów lotniczych Farnborough 2018, Airbus Defence and Space zaprezentował stratosferyczny bezzałogowy statek latający (pseudosatelitę) Zephyr S, który będzie produkowany seryjnie w nowych zakładach koncernu.
Zephyr S ma 25 m rozpiętości skrzydeł i masę poniżej 75 kg. Statek może poruszać się na pułapie do 21 000 m
Realizowany w ramach programu Zephyr bsl jest określany jako High Altitude Pseudo-Satellite (HAPS). Uruchamiając produkcję seryjną, europejski koncern zakończył fazę badawczo-rozwojową i prototypowania. Zephyr S jest napędzany energią elektryczną, wykorzystując ogniwa fotowoltaiczne zasilanych energią słoneczną. Zephyr ma za zadanie przemieszczać się w górnych warstwach atmosfery, wysoko ponad cywilnymi korytarzami powietrznymi i chmurami, gdzie dostęp do promieni słonecznych nie jest niczym ograniczony.
Statek powietrzny klasy HAPS wypełnia lukę pomiędzy klasycznymi satelitami okołoziemskimi, a konwencjonalnymi bsl i załogowymi statkami powietrznymi. Celem programu Zephyr jest realizacja misji wojskowych i cywilnych, takich jak stała obserwacja akwenów morskich i działania nad ich obszarem, ochrona granic, łączność, wywiad, obserwacja i zwiad, wykrywanie i monitorowanie pożarów lasów, a także wsparcie nawigacyjne (Airbus zobrazuje Europę , 2018-07-17). Wykorzystanie bsl klasy HAPS ma być znacznie tańsze niż klasycznych satelitów.
Opracowywany większy wariant, Zephyr T, będzie mieć 33 m rozpiętości skrzydeł i masę 140 kg. Pozwoli to na przenoszenie większych ładunków / Zdjęcia: Airbus Defence and Space
HAPS oferuje obraz zbliżony do satelitarnego, możliwość skupienia obserwacji na konkretnym obszarze, a także dowolną możliwość zmiany trajektorii lotu. Zephyr S wykonał najdłuższy lot bez uzupełniania paliwa, trwający ponad dwa tygodnie, 14 dni (prawie 340 godzin), czyli dziesięć razy dłużej, niż jakikolwiek inny silnikowy statek powietrzny na świecie.
Prezentując seryjnego bsl, Airbus jednocześnie otworzył zakłady produkcyjne nazwane imieniem Chrisa Kellehera, twórcy Zephyra. Jest pierwsza na świecie seryjna linia produkcyjna bsl klasy HAPS. Pierwszym nabywcą będzie Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii. Kilka dni wcześniej z amerykańskiej bazy lotniczej w Arizonie wystartował w swój pierwszy lot Zephyr S. Dokładna data lądowania zostanie wyznaczona po osiągnięciu założeń technicznych misji. Obecnie czas przebywania prototypów Zephyra w powietrzu przekroczył już 1000 godzin. Pseudosatelity Airbusa będą oferowane także na rynek cywilny.
Analiza
Obecnie trwają prace nad powiększonym wariantem, oznaczonym jako Zephyr T. Statek będzie miał podwójna belkę ogonową, rozpiętość skrzydeł będzie wynosić 33 m, a masa maksymalna 140 kg. Modyfikacje pozwolą na przenoszenie cięższych ładunków, takich jak stałe nadajniki internetowe (podobne do tych przenoszonych przez balony w ramach Projektu Loon, realizowanego przez Google X-Lab) czy stacje radiolokacyjne.
Podobny projekt został ujawniony w Chinach. 1 czerwca 2017 telewizja CCTV+ opublikowała nagranie wideo z oblotu rodzimego bsl o nazwie Rainbow, który wzbił się na wysokość około 20 000 metrów (65 000 stóp). Statek, zaprojektowany przez instytut CAAA (China Academy of Aerospace Aerodynamics), określany w kraju jako atmosferyczny satelita ma 40 m rozpiętości skrzydeł i jest napędzany ośmioma śmigłami. Podobnie jak w przypadku europejskiego bsl, górna powierzchnia skrzydeł jest w całości pokryta ogniwami fotowoltaicznymi. CAAA jest częścią państwowego koncernu CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation) (Oblot bsl Yaoying II, 2018-07-11, Chiny ujawniły bojowy bsl Anjian, 2018-06-12).