We wtorek, 27 maja 2025, amerykański start-up Hermeus Corporation z Atlanty poinformował, że z bazy lotniczej Edwards w Kalifornii dokonał oblotu prototypu samolotu hipersonicznego wielokrotnego użytku Quarterhorse Mk 1, zbudowanego na zlecenie amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF).
Zdjęcia: Hermeus Corporation
Umowa w sprawie budowy i testów prototypu o wartości 60 mln USD, została zawarta 30 lipca 2021, a już na początku listopada zaprezentowano samolot, który okazał się tylko demonstratorem technologii Quarterhorse Mk 0 do testów naziemnych. Ostatecznie został przeprojektowany jako Mk 1, zgodnie z wymogami zamawiającego. 22 sierpnia 2024 rozpoczęto próby kołowania na ziemi, a podczas jednej z nich został rozpędzony do prędkości 240 km/h. Próby zakończono 17 grudnia i rozpoczęto przygotowania do oblotu.
I tak napędzany pojedynczym silnikiem turbowentylatorowym General Electric J85, bezzałogowy samolot Quarterhorse Mk 1 wystartował we wtorek w rejonie bazy Edwards w Kalifornii i następnie wylądował na dnie suchego jeziora.
Mk 1 zdefiniował na nowo tempo opracowywania i latania nowymi samolotami — powiedział dyrektor generalny i współzałożyciel Hermeus, AJ Piplica. Jestem niesamowicie dumny z tego, co osiągnął nasz zespół. Udowodniliśmy wykonalność naszego iteracyjnego podejścia do rozwoju. Ale to dopiero początek. Mamy jeszcze wiele do zrobienia, ponieważ poprzeczka dla kolejnej iteracji rośnie.
Quarterhorse Mk 1 przeszedł od projektu do gotowości do lotu w nieco ponad rok. Głównym celem kampanii testowej było sprawdzenie możliwości szybkiego startu i lądowania dużego samolotu bezzałogowego. Unikalna konfiguracja zespołu napędowego samolotu, przeznaczonego do wysokich prędkości, sprawia, że podstawowe operacje startu i lądowania są wyraźnie trudne.
Partnerstwa branżowe nadal odgrywają ważną rolę w opracowywaniu i testowaniu przełomowych i innowacyjnych możliwości dla naszych żołnierzy — skomentował generał dywizji Scott Cain, dowódca centrum doświadczalnego AFTC (Air Force Test Center) z Edwards. Obietnica rutynowych lotów hipersonicznych to ekscytująca możliwość dla wspólnego zespołu.
Dane z kampanii testowej potwierdziły modele projektowe i wydajnościowe, w tym aerodynamikę, stabilność i kontrolę. Testy potwierdziły również wydajność podsystemów pojazdu, w tym napędu, układów paliwowych, hydrauliki, mocy, zarządzania termicznego, awioniki, oprogramowania lotu, telemetrii, zakończenia lotu oraz dowodzenia i kontroli.
Rzeczywiste dane lotu z Mk 1 zapewniają znaczną wartość techniczną, którą wdrażamy do naszego kolejnego samolotu — powiedział współzałożyciel i prezes Skyler Shuford. Co więcej, zespół osiągnął ten kamień milowy w trudnym czasie, działając w ramach całego ekosystemu lotniczego — wszystko po to, aby wesprzeć odbudowę utraconej zdolności Ameryki do szybkiego opracowywania zupełnie nowych, pełnowymiarowych samolotów odrzutowych.
Quarterhorse Mk 1 to pierwszy z serii samolotów bezzałogowych na iteracyjnej mapie rozwoju Hermeus. W planach jest Quarterhorse Mk 2 z silnikiem Pratt & Whitney F100 (Chimera), którego prototyp zostanie oblatany pod koniec tego roku, Quarterhorse Mk 3 z docelowym silnikiem Chimera II, jak również 20-miejscowy hipersoniczny samolot pasażerski/wojskowy Halcyon. Istnieje też koncepcja Darkhorse.
9 września 2024 Hermeus Corporation ogłosił, że na lotnisku Cecil w Jacksonville na Florydzie powstanie ośrodek testów napędów hipersonicznych HEAT (High Enthalpy Air-Breathing Test). Spółka inwestuje w prace 135 mln USD (518,10 mln zł), co zapewni stworzenie ponad 100 miejsc pracy w ciągu dekady.
