Zakończono szczegółową weryfikację projektu technicznego bombowca strategicznego nowej generacji Northrop Grumman B-21 Raider. Informacja o osiągnięciu znacznego postępu w programie LRS-B (Long Range Strike-Bomber) została ujawniona 1 grudnia, lecz nie sprecyzowano wówczas detali (Zatwierdzenie projektu bomby B61-12, 2018-10-02).
27 października 2015 Departament Obrony podpisał umowę z Northrop Grumman na realizację programu LRS-B, obejmującą prace badawczo-rozwojowe i pierwszą partię 21 samolotów, odrzucając wstępny projekt Lockheed Martin. Oznaczenie B-21 ujawniono 26 lutego 2016, natomiast nazwę Raider 29 września tego samego roku. /Grafika: Northrop Grumman
Anonimowy urzędnik Sił Powietrznych (USAF), w informacjach udzielonych portalowi Defense News powiedział, że nie otrzymał autoryzacji do udzielania szczegółów w sprawie programu nowego bombowca, więc status projektu pozostaje nieznany. Jednak wcześniej informowano, że do końca bieżącego roku ma nastąpić zakończenie kolejnego kluczowego etapu w programie LRS-B. Jego osiągnięcie ujawniła sekretarz USAF Heather Wilson podczas panelu Ronald Reagan National Defense Forum w Prezydenckiej Bibliotece Ronalda Reagana w Simi Valley w Kalifornii. Stwierdziła jedynie, że następuje stały postęp w zakresie finansowania i harmonogramu prac (Wkrótce testy B-21 Raider, 2018-03-07).
Nie ujawniono daty oblotu pierwszego prototypu, ale wcześniejsze plany mówiły o rozpoczęciu wdrażania pierwszych egzemplarzy nowego bombowca już w 2025, a wstępna gotowość operacyjna ma nastąpić pięć lat później. Do 2030 planowane jest zwiększenie liczby eskadr USAF w ramach inicjatywy The Air Force We Need. W przypadku eskadr bombowych przewiduje się zwiększenie liczby jednostek organizacyjnych z 9 do 14. Obecnie trwa szacowanie kosztów rozbudowy lotnictwa o łącznie 74 eskadry różnego typu, z 312 do 386 (Więcej eskadr w USAF?, 2018-09-19).
W listopadzie 2018 baza lotnicza Edwards w Kalifornii została formalnie wytypowana do przeprowadzenia testów i oceny prototypów B-21, natomiast baza lotnicza Tinker w Oklahomie będzie odpowiadać za konserwację i przechowywanie samolotów. Wsparcia w programie testowym udzielą także bazy Robins w Georgii i Hill w Utah.
Analiza
Szczegółowa weryfikacja projektu technicznego (Critical Design Review, CDR), którą właśnie ukończono, jest istotna z punktu widzenia rozpoczęcia budowy prototypu. Oznacza to, że część podzespołów przetestowano już w formie modeli, a kształt płatowca został ostatecznie zatwierdzony po zakończeniu serii badań w tunelu aerodynamicznym na początku 2018, przeprowadzonych przez biuro Air Force Rapid Capabilities Office (RCO).
Teraz powinna nastąpić faza udoskonalania technik produkcyjnych i prefabrykacja elementów konstrukcyjnych do budowy pierwszego prototypu. Montaż końcowy, wraz z nałożeniem powłoki obniżającej przekrój radarowy (RCS), będzie odbywać się w ośrodku USAF Plant 42 w Palmdale, gdzie na około 10 hektarach przygotowano miejsce dla prawie 2 tys. inżynierów i techników. W ośrodku przeprowadza się bowiem utrzymanie powłok bombowców B-2A, jak również tam odbywał się ich montaż (Awaryjne lądowanie B-2A Spirit, 2018-10-24).
Zgodnie z inicjatywą Bomber Vector (wcześniej Bomber Roadmap) 65 bombowców o zmiennej geometrii skrzydeł B-1B Lancer zostanie wycofanych ze służby do 2036 (poprzednio planowano do 2040), a 20 B-2A Spirit do 2032 (poprzednio do 2058). Jednocześnie planuje się wprowadzenie około 100 B-21 Raider, z możliwością zwiększenia zamówienia o kolejne 45, przy koszcie jednostkowym 550-564 mln USD (2,07-2,12 mld zł) szacowanym w 2016 (B-52J ujawniony, 2018-08-28).