14 stycznia amerykańska spółka Sierra Technical Services (STS) poinformowała, że cztery dni wcześniej przeprowadzono próby rozruchu napędu trudnowykrywalnego bezzałogowego celu powietrznego 5. generacji 5GAT (Fifth-Generation Aerial Target).

Około 95% konstrukcji płatowca i kadłuba pełnowymiarowego demonstratora technologii 5GAT wykonano z włókien węglowych

Około 95% konstrukcji płatowca i kadłuba pełnowymiarowego demonstratora technologii 5GAT wykonano z włókien węglowych

Bezzałogowiec zaprojektowano do  szkolenia pilotów Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (US Air Force, USAF) w walce przeciwko trudnowykrywalnym samolotom wielozadaniowym, takim jak chińskie J-20 czy rosyjskie Su-57.

5GAT wyposażono w dwa silniki turboodrzutowe General Electric J85-5R o ciągu 9,1 kN każdy (12,9 kN z dopalaniem), wykorzystywane w samolotach szkolenia zaawansowanego Northrop T-38A/C Talon. W konstrukcji wykorzystano elementy płatowca pochodzące z samolotów T-38 i Northrop F-5 Tiger II, a także siłowniki lotek z F/A-18 Hornet.

5GAT może zostać wykorzystany do szkolenia amerykańskich pilotów w walce przeciwko trudnowykrywalnym samolotom wielozadaniowym, takim jak chińskie J-20 czy rosyjskie Su-57. Jest to tańsze rozwiązanie, niż przebudowa załogowych samolotów do tej roli / Zdjęcie i grafika: Sierra Technical Services

5GAT może zostać wykorzystany do szkolenia amerykańskich pilotów w walce przeciwko trudnowykrywalnym samolotom wielozadaniowym, takim jak chińskie J-20 czy rosyjskie Su-57. Jest to tańsze rozwiązanie, niż przebudowa załogowych samolotów do tej roli / Zdjęcie i grafika: Sierra Technical Services

Bezzałogowiec będzie wykorzystywany jako cel powietrzny nowej generacji (NGAT) do oceny uzbrojenia rakietowego powietrze-powietrze (np. powstających pocisków AIM-260 JATM) i ziemia-powietrze, szkolenia pilotów USAF w walce powietrznej i jednostek przeciwlotniczych wojsk lądowych (US Army) w zakresie zwalczania celów trudnowykrywalnych (AIM-260 JATM dalekiego zasięgu, 2019-06-22).

Koncepcja powietrznego celu 5. generacji była rozwijana w latach 2008-2011, początkowo przez kadetów United States Air Force Academy, a później w spółce Sierra Technical Services, założonej przez emerytowanych inżynierów biura projektowego Skunk Works, będącego częścią Lockheed Martin.

Rządowe finansowanie przyznano znacznie później. 24 marca 2017 STS podpisała pierwszą umowę o wartości 15,9 mln USD (60,5 mln zł) na zaprojektowanie, produkcję, montaż, integrację oraz próby naziemne i w locie demonstratora technologii. Program rozwoju bezzałogowca jest zarządzany przez biuro US Army Corp of Engineers Office (USACE) z Sacramento w Kalifornii oraz biuro dyrektora ds. testów operacyjnych i weryfikacji (DOT&E) Departamentu Obrony. Szczegółowa weryfikacja projektu technicznego (Critical Design Review, CDR) została zakończona w czerwcu 2018. Oblot zaplanowano na pierwszy kwartał 2020, przy czym zanotowano około roczne opóźnienie.

STS szacuje koszt jednostkowy seryjnego 5GAT na około 10 mln USD (38 mln zł), dlatego statek zostanie zaoferowany również w inicjatywie Loyal Wingman. Ma ona na celu budowę bojowego bsl, który wspierałby działania samolotów trudnowykrywalnych F-35A Lightning II i F-22A Raptor, ale także starszych 4. generacji czy samolotów bombowych. Obecnie, pod tym kątem jest rozwijana platforma XQ-58A Valkyrie jako wirtualny pilot o nazwie Skyborg (Skyborg – wirtualny pilot, 2019-03-21; Oblot XQ-58A Valkyrie, 2019-03-07).

Według Rogera Hayesa, prezesa STS, zespół napędowy 5GAT zapewni mu prędkość okołodźwiękową, a układ sterowania przeciążenia rzędu 7,5-9,5 g, co ma dawać przewagę nad XQ-58A, zbudowanym przez spółkę Kratos Defense & Security Solutions. W przyszłości 5GAT może zostać dostosowany do przenoszenia uzbrojenia, zasobników rozpoznawczych czy walki radioelektronicznej na belkach podskrzydłowych. Ewentualne przenoszenie takiego wyposażenia w wewnętrznych komorach wymagałoby przeprojektowania kadłuba.