Ostatnie Firewatch Cobra wycofane

16 października, po 19 latach służby operacyjnej, Służba Leśna Stanów Zjednoczonych (United States Forest Service, USFS) wycofała z eksploatacji ostatnie dwa śmigłowce obserwacyjne AH-1S Firewatch Cobra o nr rejestracyjnych N107Z (83-24194, nr ser. 22342) i N109Z (69-16422, nr ser. 20854), wyprodukowane, odpowiednio, w 1983 i 1969 roku.

Służba Leśna Stanów Zjednoczonych wycofała z eksploatacji ostatnie dwa śmigłowce obserwacyjne AH-1S Firewatch Cobra / Zdjęcie: USFS

Pierwotnie służba ta odkupiła od amerykańskich wojsk lądowych (US Army) dwadzieścia pięć wiropłatów, ale były one stopniowo wycofywane z biegiem lat i w większości zmagazynowane na składowisku 309. Grupy Utrzymywania i Konserwacji (309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group, 309th AMARG).

W związku z coraz trudniej dostępnymi częściami zamiennymi, a co za tym idzie czym rosnącymi kosztami eksploatacyjnymi, zdecydowano się na ich całkowite wycofanie. Ponadto, w przypadku N107Z i N109Z ich nalot przekroczył 7600 godzin, co wyczerpało niemal całkowicie trwałość użytkową.

Rzeczone śmigłowce stacjonowały dotąd w Redding w Kalifornii, w piątym regionie odpowiedzialności USFS i w zeszłą sobotę wykonały ostatnie, symboliczne loty treningowe. Ostatnie loty operacyjne wykonały z kolei 22 września w związku z pożarem Caldor w pobliżu South Lake Tahoe, który strawił prawie 90 tys. ha lasów (221 tys. akrów).

Eks-szturmowe śmigłowce AH-1S zostały poddane modyfikacjom i pozbawione możliwości przenoszenia uzbrojenia. Otrzymały one głowice optoelektroniczne pracujące w podczerwieni (FLIR, Forward-Looking Infrared) do wykrywania źródeł pożarów i obserwacji ich rozprzestrzeniania się. Pierwsze Cobry trafiły do oddziału USFS na Florydzie na początku lat 2000.

Robert Baird, dyrektor ds. lotnictwa w regionie USFS w Kalifornii, powiedział:

Służba leśna dziękuje wszystkim pilotom, mechanikom, nadzorcom i kierownikom programu, którzy sprawili, że program Firewatch Cobra odniósł sukces. Następna generacja sprzętu lotniczego będzie kontynuować tę kluczową misję bezpieczeństwa publicznego i ochrony lasów.

Służba Leśna Stanów Zjednoczonych dysponuje dużą flotą samolotów i śmigłowców, przeznaczonych do wielu zadań: gaszenia pożarów, transportu, misji poszukiwawczo-ratowniczych, obserwacji pożarów czy szkoleń pilotów (Japonia szuka następcy AH-1S).