Podczas przesłuchania przed komisją amerykańskiego Kongresu, kontradmirał Scott D. Conn, dyrektor ds. działań powietrznych (Director Air Warfare) w sztabie Szefa Operacji Morskich (Chief of Naval Operations) oświadczył, że w 2019 samoloty wielozadaniowe F-35C osiągną wstępną gotowość operacyjną, a w dwa lata później pierwsze konstrukcje piątej generacji trafią na lotniskowiec USS Carl Vinson (CVN-70).

F-35C eskadry VX-23 Salty Dogs na USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69) podczas prób w październiku 2015 na Oceanie Atlantyckim / Zdjęcie: Anderson W. Branch/US Navy

F-35C eskadry VX-23 Salty Dogs na USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69) podczas prób w październiku 2015 na Oceanie Atlantyckim / Zdjęcie: Anderson W. Branch/US Navy

Wcześniej US Navy informowało, że F-35C osiągną wstępną gotowość operacyjną między połową 2018 a początkiem 2019. W 2020 pierwsze samoloty miały trafić na lotniskowiec. Docelowo do dwóch z czterech eskadr każdego skrzydła lotniczego US Navy ma trafić 480 F-35C.

W propozycji budżetu na rok fiskalny 2019 zarekomendowano podjęcie kolejnego etapu programu wdrażania F-35C do służby w US Navy. Mowa o przejściu z fazy rozwojowej do testów operacyjnych i oceny samolotu. W styczniu 2018 ogłoszono, że 147. Eskadra Myśliwców Uderzeniowych (VFA-147 Argonauts) z bazy NAS Lemoore została wybrana pierwszą eskadrą operacyjną US Navy, która zostanie wyposażona w F-35C.

Do tej pory samoloty pokładowe nowej generacji były przypisane do dwóch eskadr przejściowych FRS (Fleet Replacement Squadron): VF-101 Grim Reapers (od 22 czerwca 2013) i VFA-125 Rough Raiders (pierwsze cztery trafiły tam 25 stycznia 2017). Wcześniej próby F-35C realizowała 23. Eskadra Doświadczalna (VX-23) Salty Dogs z Patuxent River. Od początku 2018 w NAS Lemoore jest już 10 seryjnych F-35C.

Analiza
3 listopada 2014 F-35C po raz pierwszy wylądował na lotniskowcu USS Nimitz (CVN-68), niedaleko wybrzeży San Diego w Kalifornii. Od początku października 2015 próby realizowano na USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69), a od połowy sierpnia 2016 na USS George Washington (CVN-73).

18 października 2017 F-35C z VFA-125 po raz pierwszy bazował na USS Carl Vinson (CVN-70), na którym przeprowadzono ćwiczebne starty i lądowania w dzień i w nocy. Od początku 2018 na USS Abraham Lincoln (CVN-72) trwają próby przed nadaniem statusu wstępnej gotowości operacyjnej.

Próby wykazały błędy konstrukcyjne wózka startowego przedniego podwozia. Naraża to konstrukcję F-35C na nadmierne przeciążenia podczas startu z katapulty. Problem ma zostać rozwiązany do 2019 przez przekonstruowanie wózka. W międzyczasie testowano również uzbrojenie F-35C m.in. rakietowe pociski krótkiego zasięgu klasy powietrze-powietrze AIM-9X Sidewinder czy korygowane bomby GBU-12 Paveway II.

Od 2025 skrzydła lotnicze US Navy bazujące na lotniskowcach mają składać się wyłącznie z myśliwców F-35C Lightning II i F/A-18E/F Super Hornet, samolotów walki radioelektronicznej EA-18G Growler, samolotów wczesnego ostrzegania E-2D Advanced Hawkeye, morskich śmigłowców wielozadaniowych MH-60R/S Seahawk i zmiennowirnikowców CMV-22B Osprey. Do tego czasu zostaną wycofane wszystkie starsze F/A-18A/B/C/D Hornet (US Navy wycofa prawie 140 Hornetów, 2018-03-09).