1 sierpnia instytut badawczy Korean Air Aerospace Division (KAL-ASD), będący częścią największych linii lotniczych w Korei Południowej, poinformował o oblocie bezzałogowego statku latającego (bsl) KUS-VH 500MD. Statek klasy VTUAV (Vertical Take-off and landing tactical Unmanned Air Vehicle) jest bezzałogową wersją klasycznego śmigłowca z rodziny Hughes (MD Helicopters) MD 500.
Bezzałogowy śmigłowiec KUS-VH 500MD jest zdolny do wykonania 6-godzinnego lotu z maksymalnym ładunkiem o masie 440 kg. Wiropłat wyposażono w systemy kontroli lotu, zintegrowany system nawigacyjny czy system kontroli napędu. Pierwotnie prototyp miał zostać oblatany jeszcze w 2016. Warto zauważyć, że KAL-ASD produkował licencyjne MD 500 począwszy od 1976 / Zdjęcie: KAL-ASD
Prototyp KUS-VH 500MD (KoreanAir UAV System Vertical Helicopter) wzbił się w powietrze 30 lipca na terenie ośrodka doświadczalnego agencji kosmicznej KARI (Korea Aerospace Research Institute) w hrabstwie Goheung-gun w prowincji Jeolla Południowa. Lot trwał 30 minut, podczas którego wiropłat wzbił się na wysokość 10 m. KAL-ASD planuje spełnić wymogi operacyjne potencjalnych odbiorców krajowych i zagranicznych, zarówno cywilnych jak i wojskowych, do końca 2021 (Prezentacja prototypu KAI LAH, 2018-12-20).
Strategicznym partnerem KAL-ASD w projekcie został w 2013 amerykański Boeing, wykorzystując doświadczenie przy zaprezentowanym rok wcześniej opcjonalnie załogowym śmigłowcu H-6U ULB (Unmanned Little Bird). Prace nad bezzałogowym wariantem śmigłowca MD 500 rozpoczęły się w 2014 na zlecenie południowokoreańskiego Ministerstwa Handlu, Przemysłu i Energii (Japonia zainteresowana MQ-8C, 2019-07-31).
Makieta bsl, w wersji uzbrojonej w zasobnik z 70-mm niekierowanymi pociskami rakietowymi Hydra 70, dwoma przeciwpancernymi pociskami kierowanymi (ppk) AGM-114 Hellfire i głowicą optoelektroniczną, była prezentowana podczas 10. targów lotniczych i obronnych ADEX (International Aerospace & Defense Exhibition) w Seulu pomiędzy 20 a 25 października 2015. 21 września 2016 zawarto porozumienie z Boeingiem, na mocy którego, amerykański koncern wesprze konwersję nawet 175 MD 500D/E lotnictwa wojsk lądowych Korei Południowej do KUS-VH 500MD. Pierwsze prototypy powstają na bazie należących do wojsk lotniczych Korei MD 500 i wycofanych w latach 2014-2016.
W wersji wojskowej, bsl ma być zdolny do współpracy ze śmigłowcami uderzeniowymi AH-64E Apache Guardian, z którymi będą się komunikować za pomocą łącza wymiany danych TCDL (Tactical Common Data Link) w ramach koncepcji MUM-T (Manned-Unmanned Teaming). W 2013 wojska lądowe Korei Południowej zdecydowały się bowiem na zakup 36 AH-64E. Na początku 2016 zdecydowano o przyspieszeniu dostaw wiropłatów, a pierwsze cztery trafiły do odbiorcy w maju tego samego roku.