30 marca amerykański portal branżowy The Drive ujawnił szczegóły rozwijanego w ramach programu Great Horned Owl (GHO) rozpoznawczego, bezzałogowego statku latającego (bsl) Northrop Grumman XRQ-72A.
Z przodu kadłuba XRQ-72A umieszczone zostaną m.in. dwa wloty powietrza, zasilające generatory elektryczne. Z kolei z tyłu będą dysze wylotowe rozpraszające spaliny
Program ujawniony został w 2011 przez Wspólnotę Wywiadów (Intelligence Community, IC), zrzeszającą 16 agencji wywiadowych USA oraz laboratorium badawcze Sił Powietrznych AFRL (Air Force Research Laboratory).
Do tej pory informacje o pracach nad ultracichym bsl, o hybrydowym spalinowo-elektrycznym napędzie, zbudowanym w układzie latającego skrzydła pozostawały niejawne. Dziennikarze The Drive dotarli do schematów i szczegółów dotyczących tego projektu, dzięki ustawie Freedom of Information Act (FOIA) (Testy Ultra LEAP, 2019-12-16).
XRQ-72A ma być ultracichym bsl o napędzie hybrydowym, spalinowo-elektrycznym zbudowanym w układzie latającego skrzydła / Grafiki: USAF via FOIA (Freedom of Information Act)
Konstrukcja powstaje w zakładach Scaled Composites, obecnie należących do Northrop Grumman i jest rozwijany w ramach inicjatywy IARPA (Intelligence Advanced Research Projects Activity), obejmującej badania nad zaawansowanymi technologiami na potrzeby wywiadowcze. Inicjatywa jest nadzorowana przez Biuro Dyrektora Wywiadu Narodowego (Director of National Intelligence, ODNI). Nie jest jasne, która agencja zleciła opracowanie XRQ-72A, ale dotąd to głównie Centralna Agencja Wywiadowcza (CIA) eksploatowała różne systemy bezzałogowe (Northrop Grumman podwoi produkcję RQ-4, 2019-08-23).
Zgodnie z ujawnionymi informacjami, bsl będzie zbudowany w układzie latającego skrzydła z dużymi wingletami (stąd nazwa programu Great Horned Owl, oznaczająca puchacza wirginijskiego, o charakterystycznym upierzeniu). Skrzydło przypomina rozwiązania wykorzystane w najnowszym i najdroższym projekcie rozwijanym przez Northrop Grumman – bombowcu strategicznym B-21 Raider (B-21 Raider ujawniony, 2020-02-01).
XRQ-72A ma mieć 9,144 m rozpiętości i 9,31 m2 powierzchni. Wysokość to 1,22 m, a długość kadłuba 3,41 m. Zgodnie z wymogami IC, bsl miał mieć masę startową pomiędzy 136 a 181 kg. Wydaje się, że dzięki swojej konstrukcji, statek będzie trudnowykrywalny dla radarów, a stosunkowo niska masa sugeruje zastosowanie materiałów kompozytowych.
Jednak najważniejszą cechą XRQ-72A ma być hybrydowy układ napędowy. Dwa zasilane paliwem generatory elektryczne umieszczone w kadłubie będą zasilać cztery wirniki w tunelowej obudowie (posadowione na górnej powierzchni płatowca). Położenie wentylatorów nad kadłubem przypomina rozwiązanie z serii eksperymentalnych bsl X-48 ze skrzydłem rozmytym (Blended Wing Body, BWB), budowanych na zlecenie agencji NASA przez Boeinga, z tą różnicą że użyto tam silników turboodrzutowych. W 2012 wskazano podwykonawców do budowy prototypu.
Napęd XRQ-72A ma być ultracichy. Zgodnie z informacjami AFRL, miałby generować 50 fonów przy prędkości 100 w. (185 km/h). Fon to jednostka pomiaru dźwięku odpowiadająca 1 dB przy częstotliwości 1 kHz. Ujawniona grafika ukazuje też klasycznie umieszczoną głowicę optoelektroniczną. Na schemacie zabrakło podwozia, co może sugerować że bsl będzie startował z katapulty lub wyrzutni przy wspomaganiu rakietowym ZLL (Zero Length Launch).
Pod znakiem zapytania pozostaje kwestia, czy program Great Horned Owl (GHO) jest nadal realizowany, gdyż w dokumentacji określono termin zakończenia fazy demonstracji na czerwiec 2016. Harmonogram obejmował plany rozpoczęcia drugiej fazy obejmującej integrację całego systemu i testy naziemne oraz trzeciej fazy z testami w locie prototypu. W styczniu 2017 AFRL zapowiedziała próby w kompleksie badawczym ARC (Acoustic Research Complex) na poligonie White Sands w Nowym Meksyku.
Co ciekawe, w 2018 w ramach inicjatywy IARPA rozpoczęto kolejny projekt bsl o kryptonimie Little Horned Owl (LHO). Ma mieć podobne założenia co GHO, ale planowany udźwig określono jedynie na 4,5 kg przy zastosowaniu zasilania akumulatorowego.