21 stycznia amerykańska spółka Northrop Grumman poinformowała o pierwszym teście nowego przyspieszacza rakietowego GEM 63XL (Graphite Epoxy Motor), przeznaczonego do zwiększenia udźwigu ciężkich rakiet nośnych Vulcan Centaur. Na 2022 rok planowane są dwa starty tych rakiet na zlecenie Dowództwa Kosmicznego Stanów Zjednoczonych (United States Space Command, USSPACECOM) przez spółkę United Launch Alliance (ULA).
Amerykańska spółka Northrop Grumman przetestowała po raz pierwszy nowy przyspieszacz rakietowy GEM 63XL, przeznaczony do zwiększenia udźwigu rakiet nośnych Vulcan Centaur / Zdjęcie: Northrop Grumman
Testy statyczne zrealizowano w ośrodku rakietowym spółki Northrop Grumman w Promotory, w stanie Utah. GEM 63XL jest to wydłużony wariant 63-calowego (1,6-metrowego) przyspieszacza rakietowego z rodziny GEM, opracowany we współpracy z ULA. Podczas próby, silnik marszowy przyspieszacza działał przez około 90 sekund, wytwarzając ciąg rzędu 449 tys. funtów (203 663 kg), aby zweryfikować jego możliwości konstrukcyjne. Dodatkowo, zweryfikowano wewnętrzną izolację silnika, paliwa inicjującego, cech balistycznych i dyszy wylotowej w klimatyzowanym środowisku (Lockheed Martin przejmuje Aerojet Rocketdyne, 2020-12-22).
Northrop Grumman dostarcza przyspieszacze rakietowe ULA i spółkom ją tworzącym (Lockheed Martin i Boeing) do różnych rakiet nośnych od 1964. Rodzina przyspieszaczy GEM została opracowana na początku lat 1980., począwszy od modelu GEM 40 do rakiety nośnej Delta II. Następnie opracowano GEM 46 dla Delta II Heavy i GEM 60 dla Delta IV (wykorzystano 86 przyspieszaczy podczas 26 startów Delta IV przed wycofaniem z eksploatacji w 2019). Pierwsze przyspieszacze z nowej linii, GEM 63, wykorzystano podczas startu rakiety Atlas V w listopadzie 2020 (Lockheed Martin w programie satelitów OPIR, 2021-01-05; Boeing w programie Evolved Strategic Satcom, 2020-10-02).
Pierwszy start nowej rakiety Vulcan Centaur w konfiguracji VC2S zaplanowano na ostatni kwartał br. z lądownikiem księżycowym Peregrine na pokładzie na zlecenie Astrobotic Technology. Na 2022 zaplanowano z kolei cztery starty, w tym dwa z miniaturowym promem kosmicznym Dream Chaser dla agencji kosmicznej NASA oraz dwa dla USSPACECOM, w pierwszym i trzecim kwartale (Sierra Nevada testuje silnik hipersoniczny, 2020-04-06).