NF-16D VISTA jako X-62A

30 lipca służba prasowa 412. Skrzydła Doświadczalnego amerykańskich wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) poinformowała, że eksperymentalny samolot NF-16D VISTA (Variable In-flight Simulator Aircraft) został 14 czerwca br. przeklasyfikowany na X-62A i będzie wspierał prawdopodobnie program autonomicznych, uderzeniowo-rozpoznawczych bezzałogowych statków latających (bsl) kr. Skyborg Vanguard.

Należący do amerykańskich wojsk lotniczych eksperymentalny samolot NF-16D VISTA został przeklasyfikowany na X-62A i będzie wspierał program autonomicznych, uderzeniowo-rozpoznawczych bezzałogowców Skyborg Vanguard / Zdjęcie: Christian Turner, USAF

Oblatany w kwietniu 1992 i zbudowany pierwotnie jako F-16D Block 30 o nr 86-0048 (1V-1) samolot w konfiguracji izraelskiej, został głęboko zmodyfikowany wspólnie przez General Dynamics (obecnie część Lockheed Martin), Calspan Corporation i USAF. Prace nad nim trwały od końca lat 1980. Został wyposażony w dyszę wylotową z wektorowanym ciągiem MATV (Multi-Axis Thrust Vectoring) i służył do badania cech supermanewrowości w USAF Test Pilot School (TPS) w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii.

Wraz z przeklasyfikowaniem, X-62A został przypisany do nowej dywizji badawczej w ramach TPS. Obecnie, samolot przechodzi modyfikacje, które obejmują całkowitą wymianę oprogramowania VSS (VISTA Simulation System) na SACS (System for Autonomous Control of Simulation) na potrzeby programu Skyborg Vanguard. Prace prowadzi Laboratorium Badawcze USAF (Air Force Research Laboratory, AFRL) (MQ-20 Avenger ze sztuczną inteligencją Skyborg).

Do tej pory samolot wspierał realizację wielu projektów badawczo-rozwojowych, gdyż oprogramowanie VSS pozwalało na skonfigurowanie go do symulowania lotu niemal każdego typu samolotu w USAF – dzięki temu mógł funkcjonować jako platforma zastępcza, w tym także dla samolotów bezzałogowych.

Z uwagi na brak szczegółów dotyczących roli jako X-62A, warto mieć na uwadze, iż NF-16D VISTA służył jako platforma zastępcza dla bezzałogowców podczas demonstracji o kryptonimach Have Raider w 2015 i Have Raider II w 2017 pod nadzorem Lockheed Martin. W czasie pierwszej wykonał samodzielny, autonomiczny lot w szyku z innym F-16D, a w czasie drugiego przeprowadził samodzielne symulowane uderzenie na cele naziemne, zmieniając potem trasę lotu po uzyskaniu zewnętrznych danych. W obu demonstracjach na pokładzie znajdowali się piloci, gdyby coś poszło nie tak.

Dlatego X-62A mógłby teraz pełnić rolę jako załogowy skrzydłowy dla bezzałogowców testowych wyposażonych w autonomiczny system sterowania Skyborg (Autonomy Core System), który jest oparty na sztucznej inteligencji. Samoloty testowe dostarczają spółki Boeing, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) i Kratos Unmanned Aerial Systems, które zostały wskazane do kolejnego etapu w programie Skyborg Vanguard (Kolejny etap programu Skyborg Vanguard).

Niewykluczone również, że X-62A może wspierać też inne programy związane ze sztuczną inteligencją w lotnictwie, jak np. Air Combat Evolution (ACE), realizowany przez Agencję Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), choć faktem jest że według ujawnionych informacji Calspan Corporation rozpoczęła modyfikację pod tym kątem samolotu szkolenia zaawansowanego L-39 Albatros. Przy czym zapowiedziano dalsze testy pozorowanej walki powietrznej pomiędzy pilotami a sztuczną inteligencją na F-16, F-22A i F-35 (Sztuczna inteligencja uczy się walczyć i latać, Sztuczna inteligencja pokonała pilota F-16).