W środę, 20 marca, amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems Inc. poinformowała, że przetestowała swój najnowszy morski wariantubezzałogowego statku latającego MQ-9B SeaGuardian klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu) pod kątem przenoszenia zasobnika SDS (Sonobuoy Dispensing System) przenoszącego sterowane satelitarnie sonoboje do wykrywania okrętów podwodnych.
Zdjęcie: GA-ASI
Próbny lot z zasobnikiem został zrealizowany we wtorek, 27 lutego, w kooperacji z dowództwem NAVAIR (Naval Air Systems Command) nad poligonem W-291 marynarki wojennej (US Navy), zwanym też SCORE (Southern California Offshore Range), z racji swojego położenia w południowej części stanu Kalifornia (Zdolności ZOP dla bezzałogowych MQ-8C Fire Scout).
Bezzałogowiec wykonał pełny lot testowy w konfiguracji z wspomnianym zasobnikiem SDS i morskim wielozadaniowym radarem powierzchniowy o zakresie działania 360 stopni SeaVue Expanded Mission Capability (XMC) spółki Raytheon (część korporacji RTX). Podczas testu, z zasobnika SDS zrzucono osiem sonoboi AN/SSQ-53 DIFAR (Directional Frequency Analysis and Recording) i dwie AN/SSQ-62 DICASS (Directional Command Active Sonobuoy System). Po zrzucie sonoboje były pomyślnie monitorowane przez pokładowy system monitorowania i kontroli SMCS (Sonobuoy Monitoring and Control System).
To była bardzo udana demonstracja naszych możliwości w zakresie zasobnika SDS – powiedział prezes i dyrektor generalny GA-ASI, David R. Alexander. Demonstracja pomogła nam przetestować SDS, który jest ważnym elementem naszych zdolności zwalczania okrętów podwodnych.
SeaGuardian odbył lot na podstawie tymczasowego zezwolenia udzielonego przez dowództwo NAVAIR (tzw. Interim Flight Clearance). Zasobnik SDS jest wyposażony w zaawansowany pneumatyczny system wyrzutnika, który został opracowany, zaprojektowany i wyprodukowany przez włoską spółkę Aerea S.p.A, która dostarcza również elementy integracyjne do montażu konstrukcji wewnętrznej zasobnika. Zasobnik SDS jest zdolny do przenoszenia do 10 sonoboi rozmiaru klasy A lub 20 rozmiaru klasy G. MQ-9B SeaGuardian ma być zdolny do przenoszenia czterech SDS, czyli od 40 do 80 sonoboi różnej wielkości. Prace integracyjne SeaGuardian z zasobnikiem SDS zakończono jeszcze na początku 2021.
Warto dodać, że starszy brat SeaGuardiana, czyli MQ-9A Reaper Block 5 został już wcześniej przetestowany pod kątem zdolności ZOP. 24 listopada 2020 na jednym z poligonów morskich US Navy na Oceanie Spokojnym należący do producenta samolot, zintegrowany z zasobnikiem klasy A, zrzucił sonoboje AN/SSQ-53G, AN/SSQ-62E oraz AN/SSQ-36B BT-AN Bathythermograph (MQ-9 ze zdolnościami ZOP).
Morski bezzałogowiec SeaGuardian był używany przez amerykańską US Navy w kilku ostatnich demonstracjach, w tym na ćwiczeniach Northern Edge, Integrated Battle Problem i Group Sail. Samoloty w tej wersji są obecnie użytkowane przez Japońską Straż Przybrzeżną (JCG) i Japońskie Morskie Siły Samoobrony (JMSDF).
Został jak dotąd zintegrowany z radarem GA-ASI AN/APY-8T Lynx z syntetyczną aperturą (SAR, Synthetic Aperture Radar) i stacją GMTI/DMTI (Ground/ Dismount Moving Target Indication) oraz zasobnikiem walki elektronicznej (ELINT) Leonardo SAGE 750 i radarem Seaspray 7500E V2 (Leonardo dostarczy radar do bsl SeaGuardian).
Prototyp tej wersji został oblatany 11 września 2020. Na zakup morskiej wersji zdecydowały się, oprócz Japonii, także Indie oraz Tajwan. Oprócz specyficznego wyposażenia morskiego wymienionego wyżej, od standardowego MQ-9B SkyGuardian odróżnia go odporność całkowicie kompozytowej konstrukcji do działań w każdych warunkach pogodowych, w tym na wyższe temperatury powietrza, jego wilgotność, jak i zawartości soli, która jak powszechnie wiadomo ma destrukcyjne działania na metale.
Z kolei na wariant lądowy SkyGuardian zdecydowały się dotąd Wielka Brytania, Belgia, Kanada i amerykańskie Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (Air Force Special Operations Command, AFSOC), a wkrótce do nich dołączą Polska i Zjednoczone Emiraty Arabskie. Z zakupu zrezygnowała Australia.