We wniosku budżetowym na rok fiskalny 2022, przesłanym 15 września do parlamentu, argentyński rząd zaplanował kwotę 664 mln USD (2,62 mld zł) na zakup nowych samolotów bojowych. Media branżowe obiegła informacja o zakupie 12 chińsko-pakistańskich lekkich myśliwców wielozadaniowych CAC/PAC FC-1/JF-17 Thunder Block III. Z tej kwoty, 20 mln USD (78,87 mln zł) zostanie przeznaczone na modernizację infrastruktury naziemnej dla jednej eskadry. Z opublikowanych informacji wynika, że wojska lotnicze Argentyny (Fuerza Aérea Argentina, FAA) otrzymają 10 jednomiejscowych i 2 dwumiejscowe samoloty.
Argentyna podjęła decyzję o zakupie dwunastu nowych samolotów bojowych / Zdjęcie: Pak Fiza’ya
Decyzja kończy trwające ponad dwa lata zawirowania związane z ogłoszeniem 10 sierpnia 2019 zakupu 8-12 południowokoreańskich lekkich samolotów myśliwsko-szturmowych KAI FA-50 Fighting Eagle. Do zawarcia umowy jednak nie doszło z powodu embarga ze strony Wielkiej Brytanii, której przemysł jest poddostawcą komponentów do południowokoreańskich samolotów (embargo obowiązuje od czasu wojny o Falklandy w 1982) (FA-50 dla Argentyny).
Warto dodać, że procedura zakupowa (wcześniej ogłoszonych FA-50) trwała od września 2016. W międzyczasie zakupiono we Francji pięć używanych, pokładowych samolotów myśliwsko-szturmowych Dassault Super Étendard Modernisé, wycofanych ze służby przez tamtejszą marynarkę wojenną (Marine Nationale), a ostatnio, w maju sześć szkolno-bojowych FaDeA IA-63 Pampa III Block II (i modernizację trzech Pampa II) dla wojsk lotniczych (Super Étendard w końcu dla Argentyny).
Co ciekawe, pierwsze zainteresowanie chińsko-pakistańskimi samolotami bojowymi w Argentynie pojawiło się już w 2015, ale faktyczne rozmowy rozpoczęły się pod koniec 2020, po fiasku zakupu FA-50. Wcześniej brano pod uwagę też zakup takich konstrukcji jak Kfir, JAS 39 Gripen, Mirage F1, Eurofighter Typhoon, L-159 ALCA, M-346LFFA i Su-24M – przy czym wszystkie odrzucono. Co istotne, jeszcze w maju br. brano pod uwagę zakup rosyjskich samolotów wielozadaniowych MiG-35. Ostateczny wybór miał wynikać z niskiej ceny JF-17 (Azerbejdżan zainteresowany MiG-35).
Gdy umowa w sprawie JF-17 zostanie podpisana, Argentyna stanie się czwartym użytkownikiem tych samolotów na świecie, po Pakistanie (109 odebranych Block 2 i 50 zamówionych w wersji Block III), Mjanmie (7 odebranych i 9 zamówionych J-17M Block II) i Nigerii (3 odebrane J-17 Block II). Wcześniej wstępne zainteresowanie samolotami tego typu wyrażały Algieria, Arabia Saudyjska, Argentyna, Bułgaria, Egipt, Iran, Liban, Katar, Malezja, Maroko, Sri Lanka, Ukraina i Urugwaj (Ukraina zainteresowana JF-17, JF-17M w służbie Mjanmy).
Jeśli chodzi o argentyńskie wojska lotnicze, to muszą one wypełnić lukę operacyjną powstałą po wycofaniu do końca 2015 wszystkich samolotów myśliwskich Dassault Mirage III i Mirage 5. Nowe samoloty mają także uzupełnić 23 Douglas/Lockheed Martin A-4AR Fightinghawk (i 3 szkolne OA-4AR), które są w służbie od grudnia 1997 (pierwotnie zamówiono 36 A-4AR i 4 OA-4AR). Samoloty służą w 5. Brygadzie Lotnictwa (V Brigada Aérea), stacjonującej w bazie Villa Reynolds w prowincji San Luis, ale ich utrzymanie staje się coraz droższe.
JF-17 powstały w kooperacji pakistańskiej spółki PAC (Pakistan Aeronautical Complex) i chińskiej CAC (Chengdu Aircraft Industry Group), dlatego znany jest też jako FC-1 Xiaolong. W połowie grudnia 2019 w Chinach oblatano prototyp najnowszej wersji produkcyjnej Block III. Produkcja seryjna rozpoczęła się w grudniu 2020, a dostawy dla Pakistanu miały rozpocząć się pod koniec tego roku.
JF-17 Block III wyposażono w nową kabinę ze zmodernizowanych systemem sterowania, szerokokątny holograficzny wyświetlacz HUD, nowy system walki radioelektronicznej, pasywny system obserwacji w podczerwieni IRST i system ostrzegający przed namierzeniem przez pociski naprowadzane na podczerwień. Samolot miał otrzymać chiński radar z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA) typu CETC KLJ-7A. Wcześniej była mowa o nowym silniku, który zastąpiłby stosowany dotąd Klimow RD-93, ale brak jednoznacznych informacji na ten temat.