18 listopada br. w tajwańskiej bazie lotniczej Chiayi, z udziałem prezydent Tsai Ing-wen miała miejsce uroczystość ogłoszenia pełnej gotowości operacyjnej (FOC, Full Operational Capability) dla pierwszej eskadry zmodernizowanych samolotów wielozadaniowych F-16V. Samoloty, w liczbie ponad 24 egzemplarzy, należą do 21. Grupy Taktycznej Myśliwców (21st Tactical Fighter Group).
Pierwsza eskadra zmodernizowanych tajwańskich samolotów wielozadaniowych F-16V osiągnęła wstępną gotowość operacyjną / Zdjęcie: ministerstwo obrony Republiki Chińskiej
Tym samym wojska lotnicze Republiki Chińskiej (ROCAF) stały się formalnie pierwszym na świecie użytkownikiem najnowszej wersji samolotu F-16 Fighting Falcon. Dzień wcześniej, wiceminister obrony Republiki Chińskiej (Tajwanu), Wang Hsin-lung, powiedział przed parlamentarnym komitetem obrony i spraw zagranicznych, że państwowe zakłady AIDC (Aerospace Industrial Development Corporation) zmodernizowały dotąd partię 64 egzemplarzy.
Modernizacja floty, liczącej 143 samoloty F-16A/B (dostarczone przez amerykańską spółkę Lockheed Martin w latach 1997-2001), do najnowszej wersji rozpoczęła się w styczniu 2017 i miała pierwotnie zakończyć się w 2022 (teraz mówi się o roku 2023). AIDC zadeklarowały bowiem możliwość modernizacji do 24 samolotów rocznie. Pierwszy egzemplarz przekazano 19 października 2018. Program modernizacyjny o kryptonimie Phoenix Rising, realizowany wspólnie z Lockheed Martin i innymi podwykonawcami z USA, ma wartość ponad 129,6 mld TWD (19,2 mld zł) (Tajwański F-16V odebrany).
Zmodernizowane samoloty uzupełnią nowo wyprodukowane F-16C/D Block 70 (równoważne do F-16V), których zakup w liczbie 66 egzemplarzy procedowano już od grudnia 2019 (w służbie pozostanie też 46 Mirage 2000-5Di/Ei) – rozpoczęcie dostaw ma rozpocząć się w 2023. Co ciekawe, brano pod uwagę zakup F-15, F/A-18 lub F-35, a w poprzednich latach rozważano też nowe F-16C/D Block 52+ lub używane AV-8B Harrier II.
W międzyczasie wycofane zostaną wszystkie myśliwskie F-5E/F Tiger II i rozpoznawcze RF-5E, a w przyszłości rodzime F-CK-1 Ching-kuo zostaną zastąpione przez kolejny typ samolotu opracowanego w kraju, co zapowiedziano w kwietniu br. (Tajwan zbuduje nowy samolot bojowy).
Modernizacja do standardu F-16V obejmuje instalację stacji radiolokacyjnych z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA) typu AN/APG-83 SABR (Scalable Agile Beam Radar), nowych nahełmowych systemów celowniczych, modułowy komputer misji, wyposażenia elektronicznego, zautomatyzowanego systemu unikania kolizji na ziemi i integrację z pociskami rakietowymi AIM-9X Sidewinder oraz zasobnikami rozpoznawczymi MS-110. Kontrakt na produkcję radarów otrzymała spółka Northrop Grumman na początku lutego 2015 (Tajwan: Początek testów T-5 Yung Yin).
Ponadto, w przyszłości tajwańskie samoloty otrzymają pociski rakietowe powietrze-ziemia typu AGM-84H SLAM-ER i AGM-158 JASSM, których zakup zaaprobowano na początku 2018 roku. Zgodę na zakup SLAM-ER otrzymano 21 października 2020. Wcześniej, bo w czerwcu 2017 USA zgodziły się na eksport 48 pocisków AGM-88B HARM o zasięgu 150 km i 56 bomb szybujących AGM-154C JSOW o zasięgu 130 km. Później wydano zgodę dotyczącą dostawy pocisków przeciwradiolokacyjnych średniego zasięgu AGM-88E AARGM, a także 18 zasobników celowniczych AN/AAQ-33 Sniper ATP (Partia uzbrojenia dla Tajwanu).
W związku z modernizacją tajwańskiego lotnictwa bojowego i znacznym wsparciem amerykańskim w tym zakresie, rząd Chińskiej Republiki Ludowej nałożył sankcje na Lockheed Martin. Tymczasem lotnictwo ChRL w ostatnich miesiącach zwiększa presję na Tajwan, naruszając strefę identyfikacji obrony powietrznej (Taiwan Air Defense Identification Zone, TADIZ). 2 października br. odnotowano rekordową formację, złożoną z 38 chińskich samolotów wojskowych. W tym roku niemniej miały miejsce wcześniej m.in. cztery duże demonstracje siły z 24 stycznia (15 samolotów), 26 marca (20 samolotów), 15 czerwca (28 samolotów) czy 23 września (24 samoloty). W ubiegłym roku chińskie samoloty wojskowe naruszyły TADIZ rekordowe wówczas 380 razy, ale liczba naruszeń w pierwszych dziewięciu miesiącach tego roku przekroczyła już 500 (Rekordowa liczba 38 chińskich samolotów w pobliżu Tajwanu).