21 lutego koncern Airbus Defence and Space poinformował o zakończeniu certyfikacji o modułu uzupełniania paliwa CHT (Cargo Hold Tanks) średnich samolotów transportowych A400M Atlas. Jet to kolejny etap w procesie uzyskania przez A400M możliwości pełnienia roli samolotu transportowo-tankującego. Airbus oczekuje bowiem, że w 2019 zostaną podpisane umowy na te samoloty z Egiptem, Indonezją i Meksykiem.
Podczas dziewięciu lotów A400M przetoczył 90 t paliwa lotniczego dwóm myśliwcom wielozadaniowym C.15 Hornet i drugiemu prototypowi A400M / Zdjęcia: Airbus Defence and Space
Próby certyfikacyjne przeprowadzono w centrum logistycznym uzbrojenia i testów CLAEX (Centro Logístico de Armamento y Experimentación) wojsk lotniczych Hiszpanii (Ejército del Aire). Podczas dziewięciu lotów A400M przetoczył 90 t paliwa lotniczego dwóm myśliwcom wielozadaniowym C.15 Hornet i drugiemu prototypowi A400M. Dzięki próbom przetestowano i udoskonalono najnowszą wersję oprogramowania do kontroli i zarządzania paliwem (Fuel Quantity Management System), które zostanie certyfikowane w 2019. Przeprowadzono też tankowanie nocne oraz uzupełniano w locie paliwo śmigłowcom (Kolejne A400M w rocznicę Konwencji OCCAR, 2018-03-25; Symulator A330 MRTT w Sewilli, 2018-11-29).
Moduł CHT składa się z dwóch zbiorników paliwa o pojemności 7,2 tys. litra każdy i bębna z przewodem elastycznym (hose and drum unit, HDU), które zostały zabudowane w ładowni transportowej. Szybkość przetaczania paliwa poprzez moduł CHT wynosi 2 tys. litrów/minutę.
Pierwsze próby wykorzystania samolotu A400M jako powietrznej cysterny przeprowadzono w sierpniu 2014. Hiszpańskie C.15 odebrały wówczas 18,6 t paliwa za pomocą przewodu elastycznego z jednego z zasobników podskrzydłowych Cobham 908E. Pod koniec 2016 przeprowadzono testy wydłużonych z 24 do 36 m przewodów paliwowych umożliwiających podawanie paliwa śmigłowcom. Wcześniej testowano także 29-metrowe przewody.
Standardowo seryjne A400M Atlas są wyposażone w układ nadzorujący przetaczanie paliwa, wzmocnione struktury ładowni na zamontowanie modułu CHT, podskrzydłowe węzły mocowania zasobników z przewodami elastycznymi oraz niezbędne elementy instalacji paliwowej w kadłubie i skrzydłach. Przekształcenie samolotu z konfiguracji transportowej w tankującą zajmuje ok. 2 godzin.