W piątek, 13 grudnia 2024, spółka BAE Systems Australia (część BAE Systems) poinformowała, że dokonała oblotu prototypu bojowego, bezzałogowego statku latającego pionowego startu i lądowania o nazwie Strix klasy VTOL (Vertical Take-Off and Landing) o napędzie elektrycznym, którego pełnowymiarową makietę ujawniono na pokazach lotniczych Avalon Air Show 2023 (Australian International Airshow and Aerospace & Defence Exposition).
Zdjęcia: BAE Systems Australia
Oblot nastąpił w nieujawnionej odległej lokalizacji pod koniec października br., ale informację o wydarzeniu przekazano dopiero w ubiegłym tygodniu. Wcześniej, od początku rok trwały testy naziemne po zakończeniu montażu prototypu.
Podczas serii prób zademonstrowano zdolność systemu zarządzania pojazdem VMS (Vehicle Management System) do autonomicznego sterowania statkiem powietrznym podczas startu, manewrów i lądowania. Operator na ziemi jedynie nadzorował bezpieczeństwo, ale nie ingerował w sterowanie.
Ten kamień milowy programu podkreśla pomysłowość i możliwości światowej klasy australijskich inżynierów i szybko realizuje nasz dowód koncepcji — powiedział Andrew Gresham, dyrektor zarządzający jednostki biznesowej Defence Delivery w BAE Systems Australia. Osiągnięto główne cele testów w locie, w tym bezpieczne i autonomiczne sterowanie zupełnie nową konfiguracją statki powietrznego klasy VTOL, która nigdy wcześniej nie była testowana w historii lotnictwa.
Koncepcja Strix powstała w połowie 2022 i wykorzystuje doświadczenia spółki Innovaero w projektowaniu systemów bezzałogowych (która jest partnerem projektu) oraz BAE Systems w budowie bezzałogowych statków powietrznych, takich jak Taranis, Mantis czy najnowszego MQ-28A Ghost Bat.
Nazwa Strix to nawiązanie do gatunku ptaka drapieżnego z podrodziny puszczyków, który zgodnie z mitologią grecką był syczącą sową, wysysającą krew niemowląt. Pojazd ma wymiary 5 m długości, 6 m szerokości, 2,6 m wysokości, a maksymalna masa startowa wynosi około 960 kg. Zasięg lotu wyniesie od 500 do 1500 km, w zależności o wielkości ładunku, odpowiednio, 200 i 50 kg. Może być transportowany w kontenerze standardowym ISO.
Strix charakteryzuje się kompozytowym kadłubem, składanym skośnym skrzydłem z parą hybrydowo-elektrycznych silników turbośmigłowych oraz składanym ogonem w kształcie litery V, również z dwoma silnikami. Dysponuje dwiema parami podwozia, z czego przednie ma dłuższe golenie, przez co statek powietrzny w pozycji postojowej jest znacznie odchylony do tyłu. Podczas startu, jak i lądowania, Strix przechyla się pionowo w ten sposób, że skrzydło znajduje się na górze a ogon na dole, a cała procedura odbywa się wertykalnie w stosunku do gruntu. W czasie lotu statek jest ponownie odchylony do pozycji poziomej. W przedniej części pod kadłubem umieszczono dwie belki uzbrojenia.
Jeśli chodzi o uzbrojenie, to Stix ma zostać zintegrowany z modułami naprowadzania laserowego WGU-59/B APKWS II dla 70-mm niekierowanych pocisków rakietowych Hydra 70, przeciwpancernymi pociskami kierowanymi AGM-114 Hellifre, AGM-179 JAGM-MR i MBDA Brimstone, a także amunicji krążącej i innych pocisków naprowadzanych laserowo np. lokalnie opracowany Razer czy lekki pocisk Sea Venom/Anti-Navire Léger (ANL) dla wariantu morskiego Strixa.
Dzięki swojej konstrukcji, Strix nie wymaga żadnej infrastruktury lotniskowej ani katapulty do startu. Ma też mieć możliwość operowania z płaskich pokładów okrętów. Oprócz zadań stricte bojowych, Strix będzie zdolny także do prowadzenia zwiadu i rozpoznania, wskazywania celów dla innych środków bojowych, walki radioelektronicznej. Dlatego będzie przenosił odpowiednie głowice optoelektroniczne, czujniki VIDAR czy radary SAR itd.