Na początku lutego amerykańska spółka Northrop Grumman poinformowała o demonstracji w ramach koncepcji integracji bezzałogowych śmigłowców MQ-8C Fire Scout klasy VTUAV (Vertical Take-off and landing tactical Unmanned Air Vehicle) z zasobnikami przenoszącymi sonoboje brytyjskiej spółki Ultra do wykrywania okrętów podwodnych.
Northrop Grumman opublikował grafikę koncepcyjną przedstawiającą MQ-8C z dwoma zasobnikami, każdy z 24 komórkami, zintegrowanymi z nosicielem za pomocą nowych węzłów uzbrojenia po bokach kadłuba
Jak ujawniła spółka Northrop Grumman, 29 października 2020 odbyła się demonstracja rozwiązania, wraz ze spółką Ultra, która dostarczyła zasobniki z sonobojami i powiązane systemy przetwarzania zebranych danych. Do pokazu użyto załogowego śmigłowca Bell 407 (na bazie którego powstał bezzałogowy MQ-8C Fire Scout). Przeprowadzono wieloaspektowe poszukiwania celów podwodnych za pomocą czujników akustycznych na dużym obszarze akwenu morskiego w nieujawnionej lokalizacji.
Chociaż przedstawiciele US Navy nie uczestniczyli w pokazie, a dowóztwo nie wyrażało dotąd konieczności wymogu posiadania zdolności zwalczania okrętów podwodnych (ZOP) przy wsparciu bezzałogowych statków latających (bsl), to po pokazie wyrazili wstępne zainteresowanie pomysłem i zadeklarowali wsparcie podczas kolejnych prób i demonstracji oraz monitorowanie ich przebiegu i rezultatów.
Jednak jak wynika z fotografii z demonstracji przeprowadzonej 29 października 2019 dla US Navy, testowy śmigłowiec Bell 407 będący surogatem MQ-8C, przenosił pojedynczy zasobnik centralnie pod kadłubem / Grafika i zdjęcie: Northrop Grumman
Nie jest jasne, jakiego typu lub typów sonoboi użyto podczas październikowej demonstracji, ani ile urządzeń zrzucono do wody. Northrop Grumman opublikował grafikę koncepcyjną przedstawiającą MQ-8C z dwoma zasobnikami, każdy z 24 komórkami, zintegrowanymi z nosicielem za pomocą nowych węzłów uzbrojenia po bokach kadłuba. Jednak jak wynika z fotografii z demonstracji, Bell 407 przenosił pojedynczy zasobnik centralnie pod kadłubem.
MQ-8C Fire Scout osiągnął wstępną gotowość operacyjną (IOC, Initial Operational Capability) w US Navy 8 lipca 2019. Bezzałogowe śmigłowce służą do misji poszukiwania, wykrywania, nadzoru i śledzenia ruchu jednostek morskich oraz rozpoznania pogody. Po 2023, US Navy ma w planach wprowadzenie także uzbrojonego wariantu śmigłowca (Testy AN/ZPY-8 z MQ-8C, 2020-05-10; Wstępna gotowość MQ-8C, 2019-07-10).
Co ciekawe, mimo iż Fire Scout jest stosunkowo nowym systemem na wyposażeniu US Navy, to ta ostatnio rozpoczęła prac analitycznych AoA (Analysis of Alternatives) nad pozyskaniem śmigłowców pokładowych nowej generacji w ramach programu o kryptonimie FVL MS (Future Vertical Lift Maritime Strike). Zastąpiłyby one nie tylko załogowe śmigłowce pokładowe Lockheed Martin/Sikorsky MH-60S/R Seahawk, ale także bezzałogowe MQ-8B/C Fire Scout, zbudowane na bazie zmodyfikowanych kadłubów śmigłowców Schweizer 333 i Bell 407 (Śmigłowce pokładowe nowej generacji dla US Navy, 2021-01-31).
Idea wykorzystania przez Northrop Grumman i Ultra bezzałogowego systemu powietrznego do wsparcia wykrywania okrętów podwodnych przeciwnika jest bardzo podobna do prób z 24 listopada 2020, jakie przeprowadziła spółka General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), ale z wykorzystaniem bojowego bezzałogowca MQ-9A Reaper Block 5.
Reaper został zintegrowany z zasobnikiem klasy A, przenoszącym sterowane satelitarnie sonoboje AN/SSQ-53G DIFAR (Directional Frequency Analysis and Recording), AN/SSQ-62E DICASS (Directional Command Active Sonobuoy System) oraz AN/SSQ-36B BT-AN Bathythermograph, które zostały następnie zrzucone do wody (MQ-9 ze zdolnościami ZOP, 2021-01-21).