Zamówienie na seryjne Protector RG Mk.1

15 lipca ministerstwo obrony Wielkiej Brytanii poinformowało o podpisaniu umowy o wartości 65 mln GBP (320,92 mln zł) z amerykańską spółką General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) na budowę i dostawę trzech bojowych bezzałogowych statków latających (bbsl)  MQ-9B SkyGuardian, które otrzymają lokalne oznaczenie Protector RG Mk.1.
 

Umowa bazowa obejmuje również dostawę pierwszych trzech zmodernizowanych mobilnych, naziemnych stacji kontroli oraz wyposażenia do obsługi i konserwacji statków powietrznych. Zamówienie opcjonalne obejmuje kolejne trzynaście bbsl wraz z czterema stacjami. Zawarcie umowy zostało ogłoszone przez ministra obrony Bena Wallace’a podczas zorganizowanej wirtualnie konferencji 2020 Air and Space Power Conference. Dostawy bbsl rozpoczną się na początku 2022, a wstępna gotowość operacyjna zostanie ogłoszona w połowie 2024.

Zakup co najmniej 20 bbsl tego typu zadeklarował w 2015 ówczesny premier Wielkiej Brytanii David Cameron. Z kolei 11 lipca 2018, gdy do kraju przyleciał MQ-9B SkyGuardian, jako demonstrator technologii w konfiguracji brytyjskiej, ówczesny minister obrony Gavin Williamson deklarował, że szesnaście bbsl trafi do bazy lotniczej RAF Weddington (opcja obejmuje dziesięć kolejnych bbsl). Stacjonuje tam 13. i 39. Eskadra RAF, wyposażone od 2007 w bbsl MQ-9A Reaper, których następcą został wybrany MQ-9B SkyGuardian (Pierwszy transatlantycki lot bsl, 2018-07-15).

W ubiegłym roku GA-ASI otrzymała 126 mln USD (498,6 mln zł) na realizację prób integracji i prób naziemnych dwóch typów uzbrojenia dla Protector RG Mk.1. O realizacji prób poinformowano w czerwcu br. Są realizowane na pierwszym z zamówionych bbsl o nr seryjnym BC03. Dotyczą badań poziomu drgań kierowanych laserowo bomb Raytheon UK Paveway IV, a także zmodernizowanych przeciwpancernych pocisków rakietowych MBDA Brimstone 2 CSP (Modernizacja Brimstone 2, 2018-04-03).

Oprócz zadań uderzeniowych, zwiadu, rozpoznania czy wskazywania celów, nowe brytyjskie bezzałogowce mają też pełnić ważną rolę w operacjach poszukiwawczo-ratowniczych (SAR) oraz humanitarnych, dzięki długotrwałości lotu do 40 godzin. Lot jednego bbsl będzie nadzorowany przez pilota, obserwatora i koordynatora misji, analizującego dane wywiadowcze.

Opis
Opracowany na potrzeby brytyjskie, MQ-9B SkyGuardian (wcześniej znany jako Certifiable Predator B) jest zaprezentowanym w lutym 2016 zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem bsl MQ-9 Reaper, który mógłby operować w cywilnej przestrzeni powietrznej (dzięki oprogramowaniu układu sterowania lotem zgodnym ze standardem DO-178). SkyGuardian otrzymał skrzydła o większej rozpiętości z wingletami, co pozwoliło na wydłużenie długotrwałości lotów z 27 do 40 godzin na pułapie do 15 000 m.

SkyGuardian charakteryzuje się zmodernizowaną mobilną stacją kontroli, a sam płatowiec wykonany według normy STANAG 4671 został wyposażony w układ przeciwoblodzeniowy, a dzięki zastosowaniu materiałów kompozytowych jest odporny na uderzenia piorunów. Będą mogły wykonywać autonomiczne starty i lądowania, co zredukuje liczbę personelu w wysuniętych bazach operacyjnych. Nieuzbrojony wariant MQ-9B SkyGuardian został zamówiony w ubiegłym roku przez Belgię. W skład pakietu weszły cztery bbsl i dwie mobilne stacje kontroli (SkyGuardian dla Belgii, 2019-03-27).