28 grudnia dowództwo królewskich australijskich wojsk lotniczych (RAAF, Royal Australian Air Force) ogłosiło osiągnięcie statusu wstępnej gotowości operacyjnej (IOC, Initial Operational Capability) dla samolotów wielozadaniowych Lockheed Martin F-35A Lightning II. Australia stała się zatem dziewiątym państwem, po USA, Izraelu, Włoszech, Wielkiej Brytanii, Japonii Norwegii, Korei Południowej i Niderlandach, których flota F-35 może już realizować przynajmniej część misji bojowych (Gotowość koreańskich F-35A, 2019-12-19).

Dowództwo królewskich australijskich wojsk lotniczych ogłosiło status wstępnej gotowości operacyjnej floty samolotów wielozadaniowych F-35A Lightning II / Zdjęcie: Royal Australian Air Force

Dowództwo królewskich australijskich wojsk lotniczych ogłosiło status wstępnej gotowości operacyjnej floty samolotów wielozadaniowych F-35A Lightning II / Zdjęcie: Royal Australian Air Force

Minister przemysłu obronnego Melissa Price powiedziała, że samoloty F-35A, wraz z F/A-18E/F Super Hornet i EA-18G Growler mają kluczowe znaczenie dla zdolności bojowych RAAF i celem określonym w dokumencie pt. 2020 Defence Strategic Update, którego założenia mają kształtować zdolności odstraszania i odpowiedzi. Joe North, dyrektor generalny Lockheed Martin Australia, dodał, że wydarzenie to zapoczątkowało nową erę w RAAF i zadeklarował dalsze wsparcie ich eksploatacji razem z przedsiębiorstwami australijskimi (Boeing ATS w nowym malowaniu gotowy do lotu, 2020-12-21).

Ogłoszenie statusu IOC z końcem br. nastąpiło zgodnie z zakładanym wcześniej harmonogramem. Dzięki temu australijskie samoloty mogą używać pocisków rakietowych klasy powietrze-powietrze krótkiego zasięgu AIM-9X Sidewinder i średniego zasięgu AIM-120 AMRAAM, bomb ogólnego przeznaczenia z zestawami naprowadzania JDAM (Joint Direct Attack Munition), bomb kierowanych GBU-53/B Small Diameter Bomb II czy 25-mm pokładowego działka GAU-22/A (LRASM dla Australii, 2020-02-09).

RAAF odebrały dotąd 30 z 72 zamówionych egzemplarzy (trzy eskadry) - ostatnie dziewięć z nich przyleciało do kraju na początku listopada / Zdjęcie: Staff Sergeant Alexander Cook, USAF

RAAF odebrały dotąd 30 z 72 zamówionych egzemplarzy (trzy eskadry) – ostatnie dziewięć z nich przyleciało do kraju na początku listopada / Zdjęcie: Staff Sergeant Alexander Cook, USAF

Pierwsze dwa F-35A przyleciały do kraju 10 grudnia 2018 i trafiły na wyposażenie 3. Eskadry Myśliwskiej z bazy lotniczej RAAF Williamtown w stanie Nowa Południowa Walia. Według najnowszych informacji centrum analitycznego Cirium, RAAF odebrały dotąd 30 z 72 zamówionych egzemplarzy (trzy eskadry) – ostatnie dziewięć z nich przyleciało do kraju na początku listopada. Dostawy mają zakończyć się w 2023. Rozważany jest również zakup czwartej eskadry, dzięki czemu liczba samolotów wzrosłaby do 100 (Trzynasta seria F-35, 2019-10-29).

W przyszłym roku kolejną jednostką liniową przezbrojoną w nowe samoloty będzie 77. Eskadra Myśliwska, również stacjonująca w bazie RAAF Williamtown. Z kolei w 2022 pierwsze F-35A trafią na wyposażenie 75. Eskadry Myśliwskiej z bazy RAAF Tindal, leżącej na Terytorium Północnym.

RAAF rozpoczęły również proces przezbrajania 2. Jednostki Przejściowej (2nd OCU; Operational Conversion Unit) z samolotów F/A-18 Hornet na F-35A, co pozwoli na realizację szkolenia pilotów samolotów 5. generacji w kraju – dotąd lotnicy RAAF byli szkoleni w amerykańskiej bazie lotniczej Luke w stanie Arizona (Australia sprzedaje Hornety, 2020-03-07).