Siły Powietrzne Włoch ogłosiły, że pierwsze pięć myśliwców wielozadaniowych 5. generacji F-35A Lightning II osiągnęło status wstępnej gotowości operacyjnej (IOC) dla operacji powietrze-powietrze.
Siły Powietrzne Włoch planują pozyskać 60 egzemplarzy F-35A do 2027. Samoloty będą serwisowane w przyszłości w FACO Cameri, które będzie pełnić funkcję europejskiego centrum serwisowego.
1 marca pięć samolotów nowej generacji, przypisanych do 13. Eskadry Myśliwsko-Bombowej 32. Skrzydła (13° Gruppo FBA, 32° Stormo) z bazy lotniczej Amendola w prowincji Foggia, leżącej na południowym-wschodzie kraju, rozpoczęło służbę operacyjną w ramach nadzoru przestrzeni powietrznej (Servizio di Sorveglianza dello Spazio Aereo, S.S.S.A.). Jak podkreśla komunikat Sił Powietrznych (Aeronautica Militare Italiana) status IOC jest ważnym celem szerszego programu wdrażania F-35A, a potwierdzenie zdolności samolotów do obrony przestrzeni powietrznej kraju uzyskano dzięki intensywnemu i kompleksowemu szkoleniu załóg i personelu technicznego.
Włoskie F-35A mogą już pełnić dyżury QRA w zakresie startów alarmowych do przechwytywania statków powietrznych, które naruszą przestrzeń powietrzną Włoch.
Od teraz włoskie F-35A mogą pełnić dyżury alarmowe QRA (Quick Reaction Alert) z tzw. standardowym ładunkiem konwencjonalnym (Standard Conventional Load, SCL), składającym się pocisków klasy powietrze-powietrze średniego zasięgu AIM-120C5 AMRAAM (Advanced Medium Range Air-to-Air Missile). Certyfikacja nastąpiła po długim okresie szkoleń w zakresie treningowych startów alarmowych (T-Scrambles), a także wspólnych ćwiczeń z samolotami wielozadaniowymi Eurofighter F-2000A Typhoon, wczesnego ostrzegania G550 CAEW (Conformal Airborne Early Warning) oraz szkolno-treningowymi T-346A Master. W 2017 włoskie F-35A wzięły po raz pierwszy udział w wielonarodowych ćwiczeniach Vega 2017 (Joint Stars), które były największymi tego typu we Włoszech.
Jedyną obecnie bazą lotniczą, zdolną do obsługi włoskich F-35A jest Amendola, leżąca w prowincji Foggia. Pięć egzemplarzy samolotów wraz z załogami i obsługą techniczną przeszło pozytywną certyfikację w zakresie prowadzenia misji powietrze-powietrze. /Zdjęcia: Aeronautica Militare Italiana.
Ostatni jak dotąd, dziewiąty egzemplarz o nr ogonowym 32-09 i seryjnym AL-9, został przekazany odbiorcy 15 grudnia 2017. Cztery samoloty pozostają w bazie lotniczej Luke w Arizonie (USA), gdzie załogi przechodzą szkolenie.
Analiza
Siły Powietrzne Włoch planują pozyskać 60 egzemplarzy F-35A do 2027, w tym dwa jeszcze 2018 pochodzące z dziesiątej partii produkcyjnej LRIP 10 (Low Rate Initial Production lot 10).
Tymczasem 25 stycznia Marynarka Wojenna Włoch (Marina Militare) odebrała swój pierwszy z 15 zamówionych wersji krótkiego startu i pionowego lądowania (STOVL) F-35B u nr seryjnym BL-1. Egzemplarz ten, zaprezentowany 5 maja 2017, jest pierwszym F-35B zmontowanym poza Stanami Zjednoczonymi. Montaż odbył się w zakładach produkcyjnych FACO (Final Assembly and Check-Out) zlokalizowanych w Cameri na północy Włoch.
We Włoszech powstanie blisko 109 F-35 w dwóch wariantach (A oraz B). Większość z nich tj. 90 egzemplarzy (60 F-35A oraz 30 F-35B) trafi, odpowiednio, do Aeronautica Militare oraz Marina Militare, a pozostałe 29 zostanie wyprodukowanych na potrzeby Królewskich Holenderskich Sił Powietrznych (Koninklijke Luchtmacht). W późniejszym okresie placówka w Cameri będzie pełnić funkcję europejskiego centrum serwisowego. Włoskie zakłady to trzecie, obok amerykańskich w Forth Worth w Teksasie i japońskich w Nagoja na wyspie Honsiu, certyfikowanych do montażu końcowego samolotów z rodziny F-35.