3 marca gen. bryg. Carl Schaefer, dowódca 412. Skrzydła Doświadczalnego USAF zapowiedział, że wkrótce do bazy lotniczej Edwards w Kalifornii trafi na próby bombowiec strategiczny nowej generacji Northrop Grumman B-21 Raider.
Wizualizacja B-21 Raider, ujawniona publicznie 26 lutego 2016.
Deklaracja, padła podczas konferencji Antelope Valley Board of Trade and Business Outlook Conference. Dowódca skryzdła oznajmił, że przyszłość bombowca strategicznego nowej generacji stała się krystalicznie czysta.
Generał Schaefer jako pierwszy publicznie ogłosił, że B-21 Raider będzie testowany w bazie lotniczej Edwards. Jak podkreślił, wybór miejsca nie jest przypadkowy, gdyż w Kalifornii badano wcześniejsze bombowce strategiczne USAF. Nie ujawniając szczegółów dodał, że próby rozpoczną się w najbliższej przyszłości, dlatego nastąpi przyspieszenie dostosowywania infrastruktury technicznej bazy do prób naziemnych i w powietrzu.
Wizualizacja B-21 Raider, pochodząca z filmu promocyjnego Northrop Grumman. / Zdjęcia: Northrop Grumman
Prace rozpoczęły się kilka lat wcześniej; jednostki doświadczalne bombowców B-52H Stratofortress i B-1B Lancer zostały przeniesione, a w bazie pozostał tylko pojedynczy B-2A Spirit z 419. Eskadry Doświadczalnej. Później pojawiły się pogłoski, że ma to związek z planami pojawienia się nowego typu samolotu wraz z dodatkowymi systemami, które również mają być testowane w bazie. Najprawdopodobniej w próbach weźmie udział również zespół badawczy Northrop Grumman ulokowany w ośrodku USAF Plant 42 w Palmdale (leżącym nieco ponad 30 km na południowy-zachód od Edwards), gdzie na około 10 hektarach przygotowano miejsce dla prawie 2 tys. inżynierów i techników.
Analiza
Jak dotąd nie ujawniono żadnych fotografii bombowca strategicznego, który powstaje w ramach programu LRS-B (Long Range Strike-Bomber). Nie podano też daty oblotu samolotu. Dlatego informacje generała Schaefera mogą oznaczać, że prototyp B-21 powstał i zostanie wkrótce zaprezentowany.
Informacja o próbach pojawiła się w niecały miesiąc po ujawnieniu planów USAF dotyczących przyszłości floty bombowców strategicznych, znanej pod nazwą Bomber Vector (wcześniej Bomber Roadmap). 12 lutego Air Force Magazine ujawnił, że 65 bombowców o zmiennej geometrii skrzydeł B-1B Lancer zostanie wycofanych ze służby do 2036 (poprzednio planowano do 2040), a 20 B-2A Spirit do 2032 (poprzednio do 2058). Wycofanie obu typów wiąże się z planami wprowadzenia do linii około 100 B-21 Raider.
27 października 2015 podpisano umowę z Northrop Grumman na realizację programu LRS-B. W pokonanym polu pozostał konkurencyjny projekt zespołu Lockheed Martin. Umowę podzielono na dwie części, obejmującą prace badawczo-rozwojowe i jednocześnie zamówienie na pierwszą partię 21 seryjnych bombowców.
26 lutego 2016 ujawniono oznaczenie B-21 i wizualizcję wyglądu samolotu podczas corocznego sympozjum Air Warfare stowarzyszenia Air Force Association. 29 września 2016 ogłoszono wyniki konkursu na nazwę bombowca. Określenie Raider wybrano spośród zgłoszonych 2,1 tys. propozycji.
B-21 otrzyma także uzbrojenie nowej generacji opracowane w ramach programu Next-generation Long-Range Stand-Off (LRSO), który rozpoczął się 29 lipca 2016. W jego ramach powstanie pocisk manewrujący dalekiego zasięgu uzbrojony w głowicę nuklearną. 23 sierpnia 2017 podpisano dwie umowy o wartości 900 mln USD (3,05 mld zł) każda, z Lockheed Martin i Raytheonem. Wybrane przedsiębiorstwa mają do 2022 opracować kluczowe technologie, systemy i podsystemy LRSO.