W czwartek, 18 kwietnia 2024, południowokoreańska agencja prasowa Yonhap przekazała informację urzędu zamówień obronnych DAPA (Defense Acquisition Program Administration), który ogłosił, że do końca 2027 w bazie lotniczej Cheongju w prowincji Chungcheong Północny (112 km na południe od Seulu) powstanie centrum obsługi technicznej, napraw i przeglądów (Maintenance, Repair, and Overhaul, MRO) samolotów wielozadaniowych Lockheed Martin F-35A Lightning II.
Zdjęcie: DAPA
Głównym powodem takiego kroku jest zwiększenie gotowości operacyjnej floty i obniżenie kosztów jej eksploatacji.
(Obiekt MRO) wyeliminuje potrzebę długoterminowej obsługi technicznej za granicą, zmniejszając w ten sposób przestoje samolotów, a także koszty operacyjne i eksploatacyjne – powiedział zastępca rzecznika prasowego DAPA You Hyoung-keun podczas konferencji prasowej. Planujemy uzyskać możliwości realizacji prac (przy samolotach) do końca 2027 – dodał.
Korea Południowa będzie trzecim państwem w regionie Azji i Oceanu Spokojnego, po Australii i Japonii, posiadającym zakład obsługi technicznej samolotów F-35 (Regionalne centrum serwisowe F-35 w Australii, Naprawy silników F135 w Niderlandach).
Obecnie, wojska lotnicze Republiki Korei (Daehanminguk Gong-gun) dysponują flotą 39 z 40 samolotów F-35A, pozyskanych w pierwszym etapie programu F-X III (w ubiegłym roku zakończono dostawy wszystkich zakontraktowanych egzemplarzy). Zostały zamówione w 2014 za równowartość 6,4 mld USD, a dostawy rozpoczęto w marcu 2019 (F-35A w Korei).
4 grudnia 2023 podjęto decyzję o skreśleniu ze stanu jednego egzemplarza, po tym jak miał wypadek 4 stycznia 2022: zderzył się z ptakiem w wyniku czego doznał awarii awioniki i lądował bez wysuniętego podwozia. Decyzja wynika z faktu, że koszty ewentualnej naprawy wzrosły 1,5-krotnie (Koreański F-35A lądował bez podwozia).
27 grudnia 2023 DAPA zamówił w amerykańskiej spółce Lockheed Martin, za pośrednictwem Departamentu Obrony USA, 20 kolejnych samolotów w ramach drugiego etapu programu F-X III. Jest to mniej niż oczekiwano, bowiem 13 września 2023 Seul otrzymał zgodę na zakup 25 egzemplarzy. Dostawy rozpoczną się w 2027.
Powyższe oznacza, że Daehanminguk Gong-gun będą dysponować flotą 59 samolotów (nie wiadomo czy i kiedy zostanie uzupełniona strata opisana wyżej).
1 grudnia 2023, amerykańska Agencja Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) informowała o zgodzie Departamentu Stanu USA na potencjalną sprzedaż pakietu amunicji i uzbrojenia dla koreańskich F-35A o maksymalnej szacowanej wartości 271 mln USD (1,077 mld zł) (Amunicja do koreańskich F-35A Lightning II).