16 maja 2018, w bazie lotniczej New River w stanie Karolina Północna, odbyła się uroczystość przekazania Korpusowi Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych (USMC) pierwszego seryjnego, ciężkiego śmigłowca transportowego Sikorsky CH-53K King Stallion.

Przylot do MCAS New River ma być elementem testów, podczas których zostaną poddane próbom procedury logistyczne, eksploatacji i obsługi CH-53K. /Zdjęcie: USMC

Przylot do MCAS New River ma być elementem testów, podczas których zostaną poddane próbom procedury logistyczne, eksploatacji i obsługi CH-53K. /Zdjęcie: USMC

Przekazanie rozpoczyna procedurę odbioru pierwszej transzy śmigłowców. Lockheed Martin 31 sierpnia 2017 otrzymał kontrakt w wysokości 303 974 406 USD (1,097 mld zł) od Naval Air Systems Command (NAVAIR) na dostawę dwóch pierwszych statków powietrznych. Producent ma zapewnić wsparcie logistyczne, specjalne wyposażenie, części zamienne oraz gwarancję zakończenia dostaw w grudniu 2021.

Według planów dowództwa komponentu United States Marine Corps Aviation, pierwsza transza ma objąć 26 śmigłowców z łącznie zamówionych 200. Status wstępnej gotowości operacyjnej (IOC) zostanie ogłoszony w 2023, natomiast pełna gotowość (FOC) w 2029. Oznacza to rewizję wcześniejszych planów mówiących o IOC w 2019.

CH-53K zastąpi w linii starsze CH-53E Super Stallion. King Stallion przewyższa poprzednika osiągami: udźwig wynosi 15,9 t (lub 55 w pełni wyekwipowanych żołnierzy) w porównaniu do 14,5 t. Oznacza to także zwiększenie maksymalnej masy startowej z 33,3 t do 39,9 t. King Stallion został wyposazony w  kompozytowe łopaty wirnika i cyfrowe wyposażenie kabiny pilota, natomiast piasty silników turbowałowych General Aviation GE38-1B (T408-GE-400) zostały wykonane z elastomerów (polimerowych tworzyw sztucznych).

Analiza
4 kwietnia 2017 podsekretarz ds. zamówień, technologii i logistyki Departamentu Obrony wydał zgodę na uruchomienie produkcji seryjnej śmigłowców. Pierwszy prototyp EDM-1 został zaprezentowany 4 maja 2014 i oblatany 27 października 2015. Prototypy EDM-2, EDM-3 i EDM-4 mają zakończyć fazę intensywnych testów fabrycznych w 2018.

Przekazany USMC egzemplarz seryjny był prezentowany podczas podczas berlińskich targów ILA w kwietniu 2018 (ILA2018: Prezentacja EuroMALE, 2018-04-27; ILA2018: Porozumienie ws. FCAS, 2018-04-26). Prezentacja w Niemczech nie była przypadkowa, gdyż stanowiła element szeroko zakrojonej kampanii promocyjnej. King Stallion konkuruje bowiem z  produkowanym przez Boeinga CH-47F Chinook w postępowaniu na dostawę 45-60 ciężkich śmigłowców transportowych dla Luftwaffe. Zainteresowanie zakupem 20 statków tego typu wyraził także Izrael.