USMC o debiucie F-35B

25 lutego portal Task & Purpose opublikował wywiad z dowódcą 211. Eskadry Myśliwsko-Uderzeniowej Wake Island Avengers (VMFA-211), podpułkowniekim Kyle’em Shoopem. Oficer przedstawił osiągnięcia Korpusu Piechoty Morskiej (USMC) podczas pierwszych operacji bojowych nad Syrią i Afganistanem w 2018 z wykorzystaniem wersji krótkiego startu i pionowego lądowania samolotu wielozadaniowego 5. generacji F-35B Lightning II.

Według informacji, jakie przekazał dowódca eskadry myśliwsko-uderzeniowej VMFA-211, samoloty F-35B, które zadebiutowały oficjalnie w boju 26 września 2018, przez ponad 50 dni wykonały nalot wynoszący 1200 godzin podczas łącznie ponad 100 lotów bojowych. Misje były prowadzone przeciwko celom Państwa Islamskiego (IS) podczas operacji Inherent Resolve w Syrii oraz Talibanowi w ramach op. Freedom’s Sentinel w Afganistanie (F-35B zadebiutował w boju, 2018-09-28).

Ujawniono także, że samolot, który wykonał pierwszą misję bojową nad Afganistanem nosi dwie nazwy własne. Pierwsza pochodzi od nazwiska kpt. Henry’ego Talmage’a „Hammerin’ Hank” Elroda, który był pierwszym amerykańskim lotnikiem z Medalem Honoru podczas II wojny światowej. Drugie imię pochodzi od ppłk Christophera „Otisa” Raible’a, byłego dowódcy VMFA-211, który 15 września 2012 poległ w Camp Bastion (obecnie Camp Shorabak) w Afganistanie, odpierając atak talibów jedynie z bronią krótką w ręku.

10 lipca 2018 port wojenny w San Diego opuściły okręty desantowe USS Essex (LHD-2) typu Essex z eskadrą VMFA-211, USS Anchorage (LPD-23) typu San Antonio i USS Rushmore (LSD-47) typu Whidbey Island. 8 września grupa bojowa z 13. Jednostką Ekspedycyjną Piechoty Morskiej (MEU) znalazła się w rejonie Dżibuti, realizując misję Theater Amphiobious Combat Rehearsal (TACR). Początkowo piloci USMC wykonywali jedynie zwiadu, nadzoru i rozpoznania nad Somalią i Afganistanem, a także bliskiego wsparcia powietrznego podczas ćwiczeń (F-35B na Bliskim Wschodzie, 2018-07-16).

Po debiucie bojowym, F-35B regularnie wykonywały misje wsparcia sił naziemnych nad Afganistanem i Syrią. Podczas działań przeciwko IS samoloty oceniały także straty zadawane wrogowi przez lotnictwo koalicji w trudnych warunkach pogodowych, dzięki lepszym sensorom pokładowym od tych, przenoszonych przez F/A-18E/F Super Hornet. Podpułkownik Shoop dodał, że podczas prowadzenia działań samoloty F-35B nie były niepokojone przez lotnictwo syryjskie i rosyjskie, które niejednokrotnie znajdowały się w pobliżu (Amerykańskie F-35 na Queen Elizabeth, 2019-02-14).

Dowódca VMFA-211 ocenił, że F-35B spełnił pokładane w nim nadzieje, a obsługa techniczna była w stanie utrzymać aż 75% samolotów w pełnej gotowości operacyjnej przez cały czas trwania misji. Wcześniej, dowódca 13. MEU, płk Chandler Nelms poinformował, że wszyscy piloci F-35B, którzy brali udział w operacjach bojowych na Bliskim Wschodzie zostali odznaczeni medalami lotniczymi za swoje zasługi i zaangażowanie. Eskadra została przezbrojona w F-35B oficjalnie 30 czerwca 2016 i stała się drugą jednostką liniową USMC z samolotami 5. generacji (Gotowość operacyjna brytyjskich F-35B, 2019-01-11).

Grupa bojowa z okrętem desantowym USS Essex (LHD-2)na czele zakończyła działania bojowe i wkrótce ma powrócić do kraju. Podczas całej misji odnotowano jedną niebojową stratę, gdy w sierpniu 2018 do Morza Mindanao wypadł za burtę kpr. Jonathan Currier. Dowódca załogi ciężkiego śmigłowca transportowego CH-53E Super Stallion nie został odnaleziony i uznano go za zmarłego (Debiut bojowy F-35I Adir, 2018-05-22).